– Привет, – сказал Денис. – Кто вы? Что случилось?

– О, русски! – обрадовался незнакомец, перешёл на ломаный русский язык: – Я Радж Тхакур, пилот-прима фрегата «Ганг». Мы разбились!

– Это видно невооружённым глазом. Как это произошло?

– Неточный расчёт, фрегат вышел всего в сотне метров от бхагаван кашт… Бича Божьего, мы врезались в него на скорости больше пятисот километров в секунду.

Анатолий охнул:

– Ничего себе! На такой скорости затормозить невозможно! Удивительно, что вы уцелели!

– Фрегат разбит, Индра… э-э, компьютер не работает, погибли четверо, в живых осталось пять человек, двое совсем плохи. Система сервиса не работает, мы погибаем.

– Странно, что ваш реактор не взорвался.

– Крякген уцелел, но пользоваться им без компьютера…

– Понятно.

– Идём к вам, – решил Денис. – Будем эвакуировать. Капитан, – вызвал он рубку, – готовьте госпиталь к приёму. Есть раненые и погибшие.

– Я слышала, – отозвалась Аурика. – Медблок готов к работе.

Денису почудилось облегчение в ее голосе, возможно, относящееся к ситуации, не предполагавшей принятия специальных мер, особенно военного характера, но мысль мелькнула и исчезла, потому что катер вплотную подошёл к щели аварийного выхода «Ганга».

Они не ожидали появления гостей с планеты, за которой наблюдали с далёкой окраины, предназначенной стать новой родиной морлоков после ликвидации её населения.

Аварийная команда, сформированная Драго Совершенным из всех служителей и хлопотунов, не успела полностью починить разрушенные блоки станции, но энергосистему центрального отсека удалось восстановить, и Главный смог наконец вздохнуть с облегчением. Оставалось только запустить все линии жизнеобеспечения и пробиться к транспортному отсеку, где хранился мгновенный пересекатель пространства, способный перенести весь экипаж станции наблюдения на родину.

Когда возле разбитой станции сел космолёт с Земли, среди морлоков начался переполох. Они никогда не попадали в подобные ситуации и не знали, как на них реагировать, несмотря на существование Свода инструкций. Главный собрал всю команду и сделал внушение колеблющимся, напомнив первый пункт Нерушимых Правил контактов в космосе: при малейшей возможности атаковать чужаков, кем бы они ни были, и завладеть их техникой.

– Но мы ещё не можем открыть боевой отсек, – неуверенно просвистел Драго Обязанный.

– Будем действовать скрытно, – заявил Столб, наконец пришедший в себя после того, как Главный оставил его в живых.

Драго Совершенный перевёл на него ледяной взгляд, Д-техник замер, ожидая разноса, но Главный неожиданно поддержал виновника всех бед:

– На глаза чужаков не показываться! Пусть думают, что в живых на комплексе никого не осталось. Будем следить и препятствовать их намерениям изучать развалины. Постарайтесь взять в плен одного из пришельцев и допросить.

Удобный случай подвернулся практически сразу после первой же вылазки чужаков к торчащим из каменно-ледяного хаоса обломкам станции. Один из них не удержался на скользком дне пробитого насквозь оранжерейного отсека и остановился перед сфинктером, запиравшим переходную секцию. Д-служитель номер три проявил сообразительность, открыл горловину сфинктера и захватил чужака, несмотря на открытую им стрельбу и сопротивление.

Пленника доставили в бункер для опасных экспериментов, впихнули в саркофаг для замера биометрических данных и допросили. Через несколько таймов Драго Совершенный знал, кто и по каким причинам навестил Жало Смерти.

Это были представители самой многочисленной расы на Земле, называемой китайцами. Они собирались обследовать Жало Смерти, изучить осевшие на струну обломки астероидов, планет и искусственных сооружений и по возможности оставить их в своём пользовании, а само Жало объявить собственностью государства.

Впрочем, замыслы китайцев не взволновали, не заинтересовали и не испугали Главного, так как их возможности не достигали предела, действительно требующего объявлять глобальную тревогу. Выявились более серьёзные угрозы.

Жало Смерти, которое китайцы (и все жители Земли) называли Бичом Божьим, нацелилось на внутренние планеты, в том числе на подготавливаемую к переселению морлоков, и могло уничтожить плацдарм. А этого допустить было нельзя. Поэтому требовалось срочно сообщить в Центр эвакуации о происходящем в Солнечной системе и ждать повелений вышестоящих Драго.

В этот момент Главному сообщили, что спутники допрошенного, получившего травмы, не совместимые с жизнью, собрались проникнуть в оранжерею, следуя за ним, и Драго Совершенный отдал приказ тихо захватить и этот немногочисленный отряд.

– У них есть оружие, – напомнил Главному помощник. – Д-третий получил опасные пробои, практически выведшие его из строя. А на борту их посудины, наверное, имеется ещё более мощное оружие.

– Наш деструктор превратит их посудину в решето, – презрительно выпятил челюсть Главный.

– Его ещё предстоит освободить, он на глубине сотни мер, подо льдом. Удалось достать только карамультуки.

– Группу захватить! После допроса будем ждать, на что решатся эти мелкие потомки драконов. И сосредоточьтесь на восстановлении доступа к деструктору!

Хлопотуны, руководимые помощником Главного, кинулись исполнять его повеление.

Через несколько хронов были схвачены ещё два пришельца. Третьего пришлось уничтожить, так как он имел хорошую реакцию и хотел сбежать. От него осталось лишь мокрое пятно, ставшее ледяной плёнкой, и лохмотья защитного костюма. Карамультук представлял собой излучатель, импульс которого мгновенно нагревал тело любого существа (или неживого объекта) до высоких температур, после чего тело взрывалось.

В ходе допроса новых пленников выяснились дополнительные важные обстоятельства.

Во-первых, оказалось, что Жало Смерти слегка изменило траекторию после столкновения с достаточно крупным планетоидом, спутником седьмой планеты Солнечной системы, и могло нарушить порядок движения четырёх внутренних планет.

Во-вторых, к Жалу направились экспедиции других расовых образований, называемых государствами. О посыле одной из них – от индийского этноса (как называли представителей этого этноса китайцы) было известно совершенно точно, так как корабль индийцев разбился о Жало, о чём узнали китайцы.

Но бояться надо было не их, а посланцев двух других государств – США и России, способных помешать китайцам завладеть Жалом. Этот пункт стоял в их планах первой строкой.

Драго Совершенный не имел нервных структур, отвечающих за страх или тревогу, так как эмоции морлокам были недоступны. Но он хорошо представлял, чем может закончиться схватка с человеческими посланцами, а тем более – если им удастся уничтожить станцию. В реакции Верховных Драго можно было не сомневаться, они стопроцентно приказали бы ликвидировать наблюдателей вместе с руководителем. Поэтому Драго Совершенный после недолгих размышлений принял решение начать войну с пришельцами с Земли, не дожидаясь их ответа на похищение коллег. И первым делом надо было уничтожить пересекатель пространства китайцев, а уж потом заняться остальными посланниками.