– Вовсе не обязательно, – буркнул Богатырёв. – Всё, что мы нашли на осадочных узлах Бича, действительно принадлежит существам биологического цикла, избравшим технологический путь развития, но Бич могли посещать и кристаллиты, и плазмоиды, и полевые конфигурации, которым не нужны корабли для перемещения в пространстве.

– Солнечную систему эти формы жизни не посещали, – сказал редко заговаривающий Ваня Долгушин. Как и его коллега Богатырёв, он повсюду таскал с собой персоник с распределённой гарнитурой: наладонник с виртуальной клавиатурой, очки ЭВО и звуковой модуль в виде родинки на шее, позволявший отдавать своему компьютеру аудиокоманды, – но во время беседы этот небольшого роста, но плотный и крепкий, уравновешенный человек, предпочитал больше слушать, чем говорить.

– Неизвестно, посещали или нет, – возразил Богатырёв. – Следов типа зондов и сооружений они могли и не оставлять. Техника им была не нужна. На Луне и на Марсе оставили следы такие же существа, как и мы.

Денис собрался было внести свою лепту в разговор, напомнив слушателям о следах, оставленных дочеловеческими цивилизациями, но в этот момент в наушнике рации щёлкнуло, и голос Аурики тихо вонзился в ухо Дениса.

– Майор, срочно подойдите в централь.

Она никогда не называла центр управления кораблём рубкой, бункером или постом, только централью.

Денис удержался от вопроса: зачем? Сказал: «Иду», – и покинул кают-компанию, интерьер которой располагал к расслабленному отдыху, обслуживаемый автоматикой не хуже, чем любой наземный ресторан. По пути подумал, что не мешало бы натянуть «кокос», так как после выходов в космос все ходили в обычных стандартных униках, но выглядело бы это чересчур демонстративно, как появление инструктора перед новобранцами, да и Аурика сказала «срочно», и он добрался до централи за несколько секунд.

Экипаж работал в полном составе.

Впрочем, Денис ещё ни разу не видел, чтобы подчинённые Аурики отдыхали или же бесцельно бродили по кораблю.

Аурика выдвинула консоль оператора.

Денис сел.

– Мы получили SOS.

Денис нахмурился, оценивая сказанное. По натуре он был горячим человеком, но годы тренировок и работы в спасательном отряде приучили его молча выслушивать собеседника до получения полной информации о случившемся.

Аурика оценила его сдержанность.

– Индийский фрегат «Ганг» потерпел крушение на Биче, примерно в двадцати тысячах километров от нас.

– Когда?

– Они разбились ещё до Нового года, но сообщили только сейчас, починив систему связи, как я поняла. Точнее, они просто бросили в пространство сигнал SOS и добавили короткое сообщение о том, что произошло.

Денис помедлил:

– Мы можем связаться с ними?

– Пытаемся, – буркнул Илья, вставая и исчезая в люке.

Аурика проводила его красноречивым взглядом, повернулась к Денису:

– Что будем делать, майор?

Денис, внутренне обрадованный её реакцией: будучи уверенным в своих решениях и жёстким в своих оценках человеком, она не любила, когда кто-то отвечал за неё.

– Дайте прослушать их сообщение.

– Даю, – отозвался Егорыч.

В рубке раздался прерывистый стон сигнала бедствия, затем послышалась торопливая речь на хинди. Егорыч перевёл:

– Рамвилас Сингх… капитан фрегата «Ганг»… мы потерпели крушение, столкнувшись с объектом… просим помощи… просим помощи…

Аурика посмотрела в глаза Дениса:

– Мы не можем бросить индийцев в беде, майор.

Денис хотел сухо напомнить капитану корабля, кто является командиром экспедиции, заявить: «Никто не собирается никого бросать», но вместо этого сказал:

– Продолжайте налаживать связь. Готовьтесь к броску в район бедствия.

– Мы не смогли определить точные координаты, – вернулся старпом.

– И не нужно, – пожал плечами Денис. – Они на Биче в двадцати тысячах километров от нас, это всего полчаса хода со всеми процедурами.

Аурика словно подслушала его мысли:

– Поняла, товарищ начальник экспедиции.

Денис кивнул и вышел, бросив на ходу:

– Старт через пять минут, объявите экипажу.

В кают-компанию он заходить не стал, сразу вернулся в каюту, переоделся и занял модуль-кресло рядом с креслом Анатолия.

Компьютер «кокоса» доложил о готовности к исполнению своих функций. Егорыч доложил о готовности корабля к рейду. Аурика доложила о готовности экипажа.

Денис осведомился о состоянии подчинённых.

Все ответили коротко: готовы. Только Анатолий добавил по личной линии:

– Не было печали… как они умудрились вломиться в Бич? Он же без оптики виден за миллион километров. На абордаж брали? Или навигатор сломался?

– Капитан, не ёрничай, – недовольно одёрнул помощника Денис. – В последнее время ты стал слишком несерьёзно относиться к ситуации.

– Пошутить нельзя?

– Кончай!

– Слушаюсь! – после паузы ответил Тихонов голосом наказанного ребёнка. Он обиделся.

Но Денис не обратил на это внимания, он думал об индийских космоплавателях, попавших в беду, и о том, что делать в случае невозможности починить разбитый индийский фрегат.

– Старт! – объявил Егорыч.

«Енисей» начал разгон…

* * *

«Ганг» превратился в металлолом.

Это было видно даже с расстояния в полсотни километров.

«Енисей» нашёл его на «холме», сложенном из того же материала – ледяных и каменных глыб, что и остальные обручевидные горы, проткнутые трубой Бича. На вызовы экипаж «Ганга» не отвечал, новых сигналов бедствия не подавал, и «Енисею» пришлось искать место для посадки недалеко от индийского корабля, чтобы в случае необходимости быстро пересадить уцелевших атарикшитов – индийских космонавтов – на борт российского космолёта.

Команда Дениса привычно заняла места в кабине катера. Богатырёв просился полететь с ними, но Денис ему отказал. Об исследованиях речь не шла, сначала надо было определить степень разрушений чужого корабля и количество жертв.

Внезапно в транспортном отсеке появилась спешащая Аурика.

– Командир, – весёлым голосом отреагировал Анатолий.

Денис повернул к нему голову, взглядом сказал всё, что он думает, и выбрался из катера.

Аурика торопливо подошла ближе, похожая в «кокосе» на статую богини Афродиты, отлитую в металле. Шлем её был откинут.

Денис прочитал во взгляде женщины не свойственное ей смятение, развернул плечи, сказал бодро:

– Капитан, экстрим-команда готова выполнить свою миссию. Хотите проводить? Очень великодушно с вашей стороны, я растроган.