— Во-во, его тропа…

— Берегите дыхание! — Рат нёсся почти рядом, не видя, не слыша, но всей кожей чувствуя, что справа и слева несутся преследователи. — Скорей!

Справа за кустами молчаливо и целеустремлённо мелькнула тёмная масса. Рат, не останавливаясь, выстрелил в том направлении, потом — ещё раз — по ходу возможного движения существа. Короткий пропадающий вопль был ответом выстрелам — и почти тут же подлесок буквально взорвался жутким угрожающим воем десятка глоток.

На свою беду Светка обернулась. То, что она увидела, запросто могло бы поколебать куда более устойчивую психику. Огромные, хотя неожиданно тощие — не меньше двух метров в длину — существа одно за другим вырывались на след бегущих ребят. Они мчались на четырёх… лапах или руках, непонятно, раскачиваясь и подёргиваясь, словно паралитики, но очень быстро. Короткая серая шерсть покрывала их полностью, не позволяя толком разглядеть головы, только глаза блестели алым собственным светом. Переднее из существ поднялось в рост и хрипло зарычало.

— Аааа!!! — Светка споткнулась; Егор, почувствовав это, успел бросить свою сторону носилок и подхватить падающую Ксанку.

— Беги! — что было сил крикнул Рат ему, рывком вскидывая на ноги бледную от ужаса

Светку и заставляя её бежать к холму. Мимо них проскочил Сашка и, закрыв остальных собой, начал сажать пулю за пулей в умопомрачительных тварей с такой скоростью, словно был вооружён не самозарядкой, а автоматом. — Светка, давай! — Рат пихнул девчонку в том же направлении, в каком бежал Егор, а сам, упав на колено чуть сбоку от пятящегося Сашки, открыл огонь. Тот сменил магазин, посмотрел на Рата круглыми бессмысленными глазами и опять начал стрелять.

Твари исчезли. Непонятно было даже, куда они делись. Три лежали на прогалине неподвижно, одна корчилась в трёх шагах, не больше, от ног мальчишек, издавая странные звуки, не говорящие о боли, непохожие на голос живого существа вообще.

— Пошли скорей, — тяжело дыша, сказал Рат. — Сань, пошли…

— По…го…ди… — со свистом втягивая воздух, сказал тот, — я… посмотреть…

— Пошли, придурок! — Рат рванул друга за плечо и побежал следом за ним. Они успели пробежать две трети расстояния до холма, когда с него открыли огонь сразу три карабина — стреляли и Егор, и Светка, и Ксанка. — Хватит! — крикнул Рат, обернувшись и увидев, что позади никого нет.

— Там, в кустах! — Егор возбуждённо ткнул стволом «егеря».

— Думаю, не только там, — Рат сел на траву рядом со Светкой и крепко обнял её. Девчонку колотила дрожь. — Испугалась?

— Я Ксанку уронила… — выдавила девчонка. — Так испугалась…

— Не только ты, — Рат движением плеч сбросил рюкзак, достал бинокль и, поднявшись, начал осматриваться. Остальные молчали, стараясь отдышаться и ощетинившись стволами во все стороны. — Так… — спуск я вижу и отсюда… и даже реку, это Зея. А поблизости вон ещё речушка, километра три… И дорога свободна. Так свободна, что это, конечно, ловушка…

— Какая ловушка? — Сашка, подняв голову от приклада карабина, облизнул губы.

— Ты что, не понял? — Рат убрал бинокль и присев, начала дозаряжать оружие. — Они умеют думать. Может, не так, как мы — но не хуже… Егор, делай новые носилки. Тут мы задерживаться не будем.

— Их можно убить, — Сашка явно пришёл в себя полностью. — Не очень легко, в одного я четыре раза попал, пока он свалился. Но можно. Даже если их несколько десятков…

— Вряд ли их так много, — сказал Рат. — Но дело в том, что мы их можем убить, пока видим. Стоит нам оказаться в месте, где на самом деле густая растительность — а впереди таких мест пропасть — и они навалятся со всех сторон, а голыми руками мы все вместе едва ли справимся с одним таким… Снарядить магазины. Запасные патроны пересыпьте из рюкзаков в карманы.

— Значит, всё-таки пойдём? — уточнил Егор.

— Я уже говорил, что тут не отсидимся, — пояснил Рат, засовывая ТТ за поясной ремень.

— Порядок движения прежний. Сань, не вздумай мне помогать. Ты ко мне бросишься, а они навалятся спереди, когда у Егора оружие не в руках…

— Один вышел! — Светка вскинула карабин, но Рат положил на ствол ладонь:

— Погоди.

Метрах в тридцати от холма из кустов поднялось существо. Оно стояло в рост и сильно напоминало рисунок реликтового гоминоида — снежного человека. До такой степени, что Рат задумался: интересно, сколько человек вот так же ошиблось и, наслышанные о миролюбивости снежного человека[37], хватались за фотоаппарат, когда надо было просто сломя голову бежать?

— Чего ты хочешь?! — крикнул Рат — слишком уж явно и долго стояло существо. И не ошибся. Светка ахнула.

Существо подняло длинную жилистую лапу… нет, руку! Показало растопыренные пять пальцев, махнуло в сторону холма. Поджало четыре пальца, оставив один — и показало им в свою сторону. Поджало пятый палец, показало четыре — и вытянуло руку на запад.

— Вы понимаете, что оно предлагает? — тихо спросил Егор. — Вы понимаете?

— Одного отдать, остальные пусть уходят, — сказал Рат. — Кого отдавать будем?

— Ребята… — подала голос Ксанка, стремительно бледнея. Рат усмехнулся:

— Оставьте меня, вы со мной не дойдёте… — он вскинул карабин и выстрелил, но промахнулся — за долю секунды до этого существо ушло вниз и, как оказалось, в сторону, потому что ещё через секунду возникло совсем в другом месте и показало ладонь поперёк горла, после чего исчезло совсем.

— Прыткий… — заметил Рат спокойно, но все остальные заметили, как у него прорезались зло скулы и потемнели глаза. — Ладно… Нам теперь главное до воды добраться…

— Они что, не любят воду? — округлила глаза Светка. — Текучую, да? Как нечистая сила?

— Носилки готовы? — оставил без внимания это высказывание Рат.

— Да, командир, — отозвался Егор.

— Ксанка, грузись, — Рат встал на колено и зачем-то начал расковыривать патроны к карабину — расшатывал и вынимал пулю, осторожно обжимал отверстие в гильзе плоскогубцами на ножнах трофейного ножа, вставлял в магазин. — Сань, настругай веток толщиной… ну, в шомпол толщиной. Семицветик, наверти тампонов из ваты. И спирт достань из аптечки…

Не очень понимая, что собирается делать Рат, все выполняли его приказания. Тампоны Светка закрепила на концах выструганных Сашкой прутьев. Рат посмотрел, кивнул и сказал:

— Значит так. Сань, когда я скажу — будешь поливать тампоны спиртом, вставлять в ствол моего карабина и поджигать. Готов?