– Итак, теперь можно поговорить начистоту, – строго произнес король. – Я понимаю, что мадмуазель является для вас обузой, а потому предлагаю вам облегчить свою жизнь и избавиться от маркизы.

– О, да, – сладко пропел герцог. – Я как раз обдумывал способы избавления.

– Неужели вы думаете, что ваш король способен предложить вам убийство? – удивился правитель.

– А разве вы имели в виду что-то другое?

– Еще одно ваше слово и я убью вас прямо здесь, – негромко, но угрожающе проговорил Эрист. – Я объявил маркизу своей невестой и не собираюсь отказываться от своих слов. Будь на вашем месте ваш отец, он бы уже дал согласие на этот брак, но, увы. Поэтому спрошу по-другому: что вы хотите получить, уважаемый герцог, взамен на вашу воспитанницу.

– Вы предлагаете мне продать живого человека? – слова Ладисласа были наполнены смехом.

– Я предлагаю вам получить из нашего брака хоть какую-то выгоду для себя. Потому что, поверьте, уже через неделю маркиза будет жить во дворце, и наш скорый брак – лишь дело времени.

Услышав это, в ужасе дернулась, неловко задевая напольную вазу. Пузатое произведение искусства качнулось и упало, с грохотом разбившись о пол. Белоснежные розы лежали среди осколков. В таких же осколках была и моя душа. Продавали и покупали как игрушку, не спрашивая мнения. Обида горечью оседала на губах.

За дверью повисло тяжелое молчание. Подхватив юбки, ринулась вверх по лестнице, пытаясь не зацепиться каблуками за ковер. Надеялась, что успею завернуть за угол раньше, чем кто-то выйдет в холл.

До безумия жалела, что так и не услышала ответа герцога, но была уверена на сто процентов, он не откажется от такого щедрого предложения. Хотел любыми способами избавиться от меня? Ему предоставили исполнение его желания. Даже приплатить готовы, лишь бы только отдал.

Я срочно должна была подумать, как действовать дальше. Я должна была поговорить с Марианой, потому что одна голова хорошо, а две еще лучше…

– Ты была там? – вопросила, когда вернулась в спальню.

– И слышала каждое слово, – ответила Мариана.

– Что думаешь?

– Думаю, нужно бежать. Есть место, в котором ты сможешь скрыться.

– Ну, нет! Мы подобрались так близко к Темным! Разве не проще будет противостоять им, находясь совсем рядом? – старалась объяснить Светлой элементарные вещи. – Пребывая во дворце, я смогу быть в курсе всех событий! У всех есть слабости, на которые можно надавить! Наверняка, такая слабость есть и у короля!

– Шантаж – верная дорога на плаху, – нравоучительно заметила Мариана. – Допустим, найдешь ты, чем можно шантажировать короля, но что ты потребуешь? Прекратить отлов Светлых? Распустить Инквизицию? Ты с ума сошла, если думаешь, что таким образом можешь повлиять на этого человека! И потом, отправишься во дворец и мигом залетишь под венец.

– И чем же плох ваш сын в качестве супруга? – искренне недоумевала логике Светлой. – Аааа… Поняла. Это я недостаточно хороша для вашего отпрыска? Проснулся синдром свекрови?

– Не мели чушь! Что у тебя сегодня с головой?

– Нет ее, головы… – призналась, тяжело вздохнув. – Неимоверно устала… Но поверьте, я и завтра буду считать, что брак с Эристом – это решение многих проблем!

– Под многими проблемами ты, конечно же, подразумеваешь этого зарвавшегося мальчишку?

– Другие проблемы пока не предвиделись. Мне нельзя оставаться в этом доме. Один из слуг уже караулил мои ночные прогулки, а теперь и сам герцог будет дышать прямо в затылок. Зря я не приняла его во внимание. Теперь уверена, он далеко не пешка в этой игре.

Ток пронзил тело, вызывая воспоминания. О своем сне Мариане говорить не собиралась. Она и без того думает, что я сохну по Темному. А после моего рассказа наверняка поставит на мне крест как на союзнике. В конце концов, это всего лишь сон…

– Поэтому я и предлагаю тебе сбежать.

– Маркиза де Ляполь приближена к сильным мира сего. Если я сбегу то, что мне останется? Вылавливать Темных по одному, расправляясь на улицах города? Вы вырвали меня из другого мира, желая возродить мощь Света, но даже не имели толкового плана! Вот он, план! Переехать во дворец, стать супругой Эриста, а значит максимально приблизиться к королю!

– Да тебя убьют там в первый же день!

Разозлившись, поднялась с кровати. Эмоции кипели во мне, бурлили обжигающими потоками. Казалось, что Светлая перестала верить в меня или… Скрывала что-то важное.

– Мариана, назовите мне истинную причину!

– Это не выход! – стояла на своем тетка.

– Назовите причину! – повысила я голос.

– Ты не смотришь вперед, девочка. Не видишь ничего, кроме того, что происходит здесь и сейчас. Как ты не понимаешь, что тебе придется разделить с моим сыном постель!

– Я это понимаю очень даже отчетливо. Женщины во все времена и во всех, черт возьми, мирах выходили замуж без любви и не умирали от этого, а рожали детей! Он не урод и не бездарь, не глуп и воспитан, так в чем проблема? Вы беспокоитесь о том, что я не люблю его? Да плевать я хотела на любовь в этом чертовом мире! – злость выбрасывалась в пустоту комнаты, освобождая сердце.

Была уверена, после моей тирады Мариана уйдет. Я бы так и сделала на ее месте. Считала, что мне нужно отойти от всего произошедшего. Вчерашний день казался тяжелым, но не шел ни в какое сравнение с сегодняшним.

– Баронесса Агелия Мануа – моя незаконнорожденная дочь… – прогремело безэмоционально.

Обмороки? Нет, не слышали.

Отчаянно жалела в этом момент, что я не изнеженная барышня, потому что в таких случаях темнота – лучшее лекарство.

Маркиза де Ляполь

До самого вечера я ничем не занималась, полностью отдаваясь размышлениям. Лежала в постели и смотрела в потолок, притворяясь больной. Вот так и рушатся планы. Одним единственным предложением.

Как раньше не догадалась о нашем родстве? Ведь мы действительно похожи. Та дама на портрете, Эрист и я. Одинаково золотые волосы, одинаково синие глаза, точечные черты лица. Кроме того, нас объединяла светлая магия, чья мощь ощущалась так остро, так неоспоримо.

Каким образом Светлая сошлась с бароном Мануа, даже спрашивать не хотела. У всех нас свои причуды. Но тот факт, что дочь свою она оставила с этим человеком, коробил. Причины знать также не желала. Не мне осуждать, и уж тем более не мне выносить приговор.

По-прежнему считала, что побег – последнее, чем стоит воспользоваться. Находясь рядом с этой веселой компанией, я могла узнать гораздо больше, нежели сторонясь ее. Оставался последний вариант – Герцог де Парион. Конечно, соблазнительница из меня никудышная, но попробовать стоило. Если удастся остаться подле него и втереться в доверие, можно вызнать его секреты.