– О чем ты? – светлая бровь Хеана поползла вверх. Сидящая на его плече шальра переступила с ноги на ногу, начала раскрывать крылья – почему-то медленномедленно, словно во сне. – Пошли отсю… – он потянул к ней руку, но так и не довершил жеста, застыв в совершенно нелепой позе.

– Любопытная птица… – найденыш шагнул вперед, едва не утыкаясь носом в объект своего интереса. – Никогда бы не подумал, что такой вариант окажется эффективным…

– Ты их заколдовал?

– Да нет, зачем? Самая обычная временная петля. Не хочу рисковать. До постановки Барьера его род был одним из сильнейших. Кажется, они растеряли весьма значимую часть силы, если он не увидел меня сразу, но тем не менее…

– Но он не собирался нападать, – с некоторой неуверенностью возразила девушка.

Подросток хмыкнул.

– Думаешь, я испугался?

– Я вовсе не это имела в виду!

– Волнуешься за него? Не стоит. У меня нет желания забирать его жизнь. Во всяком случае, не сейчас… – Он провел черными пальцами по встопорщенным перьям шальры. – Однако пора заканчивать наш разговор. Ты разорвала маскировочные сети, и скоро здесь станет слишком шумно. – Найденыш сделал небольшую паузу и добавил: – Ты была добра ко мне, юная послушница. Не в моей власти менять судьбы, но я сделаю тебе небольшой подарок. Рано или поздно он тебе пригодится. – Тень усмешки скользнула по изуродованному лицу. – Светлого пути!

Ледяная паутина тонкими нитями коснулась ее тела, заставив испуганно дернуться. Хмурая пещера взорвалась разноцветьем огней – только для того, чтобы миг спустя погрузиться в еще больший мрак. Мир вокруг дрогнул и поплыл. Краски таяли, слой за слоем смываемые с неосторожно оставленного холста проливным дождем, исчезая с пугающей быстротой. Первыми пропали свисающие с потолка коконы, оставив после себя легкие серые тени. Потекли скалы, обнажая скрытые в своих глубинах золотоносные жилы. Казалось, достаточно легонько ткнуть пальцем, и баснословное богатство само осыпется к ногам, не удержавшись в ослабевшей породе. Замерцали россыпи драгоценных камней, соперничая своей холодной красотой со светом звезд, чей свет уже прорвался сквозь ставшими тоньше бумажного листа горы.

Неожиданно подогнулись в коленях ноги, и Викаима бессильно бухнулась наземь. Из горла рванулся злой кашель, выворачивая тело наизнанку. Брызнувшая на камни кровь выглядела неправдоподобно яркой, ненастоящей.

Качнулся небесный свод, пропуская сквозь себя тонкий узор. Белое кружево, серое, черное… И сложные завитки осыпались невесомым прахом, открывая проход.

– Постой! – онемевшие губы не желали слушаться. – Раны на твоих руках… Я не сразу поняла… Это ведь рисунок остролиста!

В воздухе разлился хрустальный перезвон, и Бездна окончательно вышвырнула незваную гостью.

От бросившего наземь удара у Викаимы перехватило дыхание. А когда она поднялась на дрожащие ноги, нежный перезвон уже утих, а белое кружево позади бесследно растворилось в воздухе, оставив после себя едва заметную радужную пленку – будто лучи солнца запутались в паутине, раскинутой на сухих ветвях.

Здесь слишком пахло смертью, и девушка поспешно рванулась вперед, преодолевая невидимую границу между живым и мертвым лесом.

Прохладный ветер бросил ей в лицо горсть опавших листьев. Желтые, алые, бурые… Самые обычные осенние листья. Викаима недоуменно уставилась на яркий ковер у себя под ногами, подняла один лист, потерла в пальцах. Обжившаяся на листе гусеница поспешно скользнула вниз, убегая от нежданного врага. Где-то рядом зачирикала пичужка. Лес вокруг дышал покоем и умиротворенностью.

Девушка сделала еще несколько шагов вперед, неуверенно коснулась ладонью толстого ствола раскидистого дуба. Кожу слабо кольнула сила, отзываясь на жизненные токи дерева. Этот лес не даст в обиду служительницу Светлой Богини… Вот только когда же успела наступить осень? Неужели она настолько потеряла счет времени? Викаиме казалось, что она провела в Бездне всего несколько дней.

Она обернулась. Полоса сухостоя не изменилась, там увядать было нечему. Лишенные листвы мертвые деревья тянули к ней изогнутые лапы, будто досадуя, что упустили добычу. Викаима обхватила себя руками, потирая озябшие плечи. Кошмар кончился слишком неожиданно, и она все никак не могла в это поверить. Снова покосилась на мертвый лес, вглядываясь в едва заметное покачивание паутинных нитей. Если тот странный подросток так легко вытолкнул ее из Бездны, почему же демоны не воспользуются тем же способом? Но погони не было, лишь сами собой шевелились тени меж сухих ветвей, перетекая друг в друга. Время от времени в их глубине вспыхивали алые угольки, когда-то показавшиеся ей похожими на глаза демонов. Теперь старое впечатление выглядело смешным. Танец далеких огней не имел ничего общего с той лавой, что кипела в глазницах настоящих чудовищ.

Закрыт ли Барьер? Викаима не знала. Послушниц не учили таким сложным вещам. Наверное, будь рядом с ней Одиннадцатый, он бы сразу определил это. Но ловца она почему-то не видела. Неужели найденыш выпустил лишь ее одну? Но зачем? Мысли прыгали с одного на другое, путаясь все больше и больше.

Ей надо вернуться в Храм и рассказать о случившемся. Наставники, конечно же, и без Викаимы знают про Бездну, но вдруг в ее словах будет что-то ценное… Во всяком случае, жрецы наверняка помогут девушке разобраться с той мешаниной чувств, что воцарилась сейчас в душе.

Разум не преминул напомнить ей о приказе императора. Вернувшись, она нарушит его… Или не нарушит? Ловца здесь нет… А следовать за ним в Бездну от нее никто не стал бы требовать…

Викаима подняла глаза к серому небу, по которому изредка пробегали кудрявые облака. Вернуться в Храм… Столица находилась на юге от Барьера. Девушка не знала, сколько времени может занять путь: в книгах ей встречались лишь расплывчатые упоминания о нескольких неделях пути. Следовало добраться до ближайшей деревни и расспросить жителей. Хотя, наверное, и до этой деревни придется пройти весьма и весьма немало – близко от Барьера не было никаких поселений.

Викаима встряхнула головой, покрепче затянула ободранную простыню на груди и углубилась в пестревший золотыми и багряными красками лес.

Чем дальше она уходила на юг, тем гуще становилась лесная поросль, постепенно превращаясь в почти непролазный бурелом. От попыток обернуть ступни обрывками ткани не было никакого толку, и привыкшие к обуви ножки быстро покрылись царапинами и порезами. Каждый шаг давался с трудом, а лечить Викаима еще не умела. Она, правда, все-таки сделала несколько попыток, но заработала лишь сильнейшую головную боль и кровотечение из носа.

Погода портилась, солнце показывалось все реже и реже, а низкие тучи то и дело проливались ледяным дождем. Простыня – единственное одеяние девушки – уже давно утратила свой белый цвет и совершенно не грела. Разводимый на стоянках огонь отгонял холод, но утром его приходилось гасить и двигаться дальше.

Ее оптимизма хватило на четыре дня. Утром пятого Викаима уже с трудом поднялась на ноги – и была вынуждена сразу же сесть. Правая лодыжка, подвернутая накануне при спуске с крутого оврага, опухла и не желала слушаться.