– Они согласились. – Затараторила я. – Так что и ты оставь. И распорядись, чтобы твои тоже явились за стол без пистолетов.

Не отводя от меня взгляда, в котором собирался шторм, Даня поднялся с кресла и на ощупь вышел из-за стола.

Я родилась в Сибири, в маленьком селе вблизи места, где раскидистый Иртыш впадает в свою размашистую спутницу Обь. Мы с мамой частенько ходили на холмы за грибами. Никогда не боялись заблудиться, даже я в свои семь лет знала наш клочок у реки, как пять пальцев. Перед самым нашим переездом в Нижний Новгород случилось следующее.

Стояло сухое неурожайное лето. Грибы приходилось искать в нескольких километрах от дома, и мы с мамой, зайдя глубоко в тайгу, наткнулись на волка. Только и оставалось нам, что замереть, затаить дыхание и смотреть на хищника робеющим взглядом.

В пяти метрах от нас стояло дымчатое облако, передние лапы громадные, размашистые, больше мужской руки, скрещены в поступи. Не знаю, как я разглядела отражение леса в его янтарных глазах, наверно смотрела куда угодно, лишь бы не замечать оскала с акульими клыками. Секунда, вторая и волк наступает, перебирая лапами как по вате, но резко и отчётливо. Мама, шумно схватив губами таёжный воздух, прижала меня к себе и вышагнула вперёд, навстречу слюнявой пасти.

Почувствовав, как мама снова вбирает ртом хвойный воздух, я распахнула глаза, слипшиеся от страха, и увидела только безобидную лесную поляну. Зверь ушёл, не тронул, но его хищный взгляд и оскал я отчётливо помню спустя двадцать лет.

Когда Князь сделал шаг в мою сторону, я, испытав дежавю, захотела прижаться к маме. Мой страх прошёл быстро, едва стоило мне моргнуть и обличить в глазах всё, что чувствую. Хоть и поклялась, что никогда больше не буду выглядеть жертвой, нарушила в этот миг своё обещание. В эту секунду я испугалась его впервые.

– Разве это не показатель доверия? – заговорила я, нервно сглотнув страх.

– Доверия? – он сделал ещё пару шагов ко мне, но уже не нападая. – Пустить их сюда с оружием, это и есть доверие!

– И самому прийти с пистолетом за ремнём?

– Иди, – осёкся он, – проследи за обслуживанием. Можешь остаться в зале. Я сам позову остальных.

***

Я так и не поняла, он разрешил мне присутствовать на встрече в качестве извинения за мгновение страха или в качестве наказания за дерзкую инициативу.

Сидя в углу, в двух столиках от них, я ненавязчивым взглядом сравнивала двух мужчин. В истории всегда есть положительный герой и злодей. В этом фильме герой остался где-то за кадром, а предо мной сошлись два отрицательных персонажа. Само собой, одного из них я знала неплохо, чтобы рискнуть крупной суммой в викторине о нём. Второй же представлялся мне только по картине, которую подавал всем присутствующим.

Внешность Артура, так звали главного, была приятна и привлекательна, хоть мужчина и не обладал ни одной приметной чертой. Смотря, как он непринужденно ведёт беседу, я подумала, что такие люди растут в благополучных семьях, воспитываются в любви. А ещё с такими правильными чертами рождаются только дети красивых родителей. Поскольку заняться мне было нечем, и непонятно зачем вообще требовалось мое присутствие, которого я сама так желала, мне оставалось развлекаться в границах своей безграничной фантазии. Я придумала, что его отец уроженец стран Скандинавии, высокий блондин с обаятельным взглядом небесных глаз, без памяти влюбился в простую девушку из российской глубинки. Она, конечно, была красавицей, очарование её взгляда ничуть не проигрывало взгляду скандинава. Только поразила она его не наивным взором, а деревенской простотой и волевым характером. Частичка этих двоих, переняв все лучшие качества родителей, сидела сейчас напротив Князя, без усилий держа спину столь же прямо, как и оппонент.

Услышав своё имя, я тут же включила внимание.

– Пусть Маргарита отправится с нами. Своими глазами увидит груз, вернётся и расскажет тебе. – Заключил Артур и тепло улыбнулся мне. Я ответила на его улыбку, прежде чем успела подумать и перевела внимание на Даню. Его глаза сверкнули, а губы едва сбросили напряжение, чтобы ответить:

– Маргариту ждут другие обязанности.

Прежде я не слышала, чтобы он называл меня полным именем. И сейчас мне не понравилось. Сухой тон в сопровождении острого взгляда.

– Судя по тому, что она провела здесь полчаса впустую, обязанности очень терпеливы. – Приятно улыбнулся красавчик. – Да и ты явно ей доверяешь. Пускай едет она.

– Нет. – Вдруг твёрдо заявил Даня.

Артур перевел на него заинтересованный взгляд. Я облегчённо выпустила из груди напряжение, стараясь того не показать.

– Так это твоя женщина? – спросил Артур, от интереса прикусив нижнюю губу.

Все присутствующие замерли, уставившись на Даню. Один только Никита Валерьевич скользнул недоумевающим взглядом в сторону моей персоны. Павел Александрович выглядел так, будто ничего подобного никогда бы не пришло ему в голову, даже увидь он меня с Князем в одной постели.

Задержав дыхание, я ждала ответа не меньше, но старалась не показывать, как отчаянно надеюсь на согласие.

– Я сказал: нет. Объяснений не будет. Поедет любой из моих заместителей.

Я почувствовала укол обиды, но тут же себя осадила.

Артур снова перевел на меня взгляд. Теперь мужчина смотрел так, словно мы находились лишь вдвоём, на первом свидании. Но сквозь романтику в пурпурных глазах просматривался блеск корыстных планов, который пробуждал во мне нездоровое любопытство.

– Даниил Дмитриевич, я поеду.

***

Артур махнул водителю, и тот открыл для меня дверь. Забравшись на светло-бежевое сиденье, я почти слилась с ним за счёт цвета своего пальто. Пока Артур занимал в салоне место рядом со мной, я разгладила складки на чёрных брюках и уселась, распрямив плечи.

Странно, но находясь в запертой машине с незнакомым человеком, я не чувствовала себя пленницей или заложницей. Мне сиделось вполне комфортно на широком кожаном сиденье, ситуация давила на меня не больше, чем ремень безопасности. Света в салоне почти что не было, горели лишь крохотные белые лампочки на дверях с каждой стороны. Их света, вкупе с желтизной мелькающих фонарей хватало, чтобы разглядеть эмоции друг друга. Хотя вряд ли на моём лице можно было найти хоть что-то: страх крайне лениво выглядывал из-за широких плеч моего любопытства, а настороженность вовсе решила вздремнуть.

– Итак, куда мы едем? – глубоко вздохнула я, когда машина выехала с улицы под клубом.

– Рита, – усмехнулся моему вопросу мужчина. – Вы же понимаете, что я не назову вам место?

– Ну, назовите хоть расстояние.

– Во сколько заканчивается ваша рабочая смена?

– В 6 утра.

– Ц, – звучно прицокнул он, нахмурив нос с едва заметной