– А скажи мне, Сигурд, ты в курсе, сколько каждый год на Земле пропадает людей? – полковник обращался к Вальху, словно к младшему.

– Точные цифры мне неизвестны, – Сигурд покачал головой. – Никогда этим не интересовался.

– А я тебе скажу. Ежегодно на планете пропадает от трех до четырех миллионов человек. Вдумайся в эту цифру.

– Много.

– И это происходит не только у нас. Люди пропадают и на других планетах. А почему, как думаешь?

– Причины разные. Бизнесменов похищают ради денег. Молодых красивых девок из-за тела. Крепких мужиков, как рабочую силу. А есть еще сироты, жертвы сексуального насилия, бомжи, бандиты, дезертиры, туристы, экстремалы, доноры органов и просто сумасшедшие.

– Правильно. Таких пропаданцев девяносто процентов.

– Ну и к чему вы завели этот разговор, господин полковник?

– Как тебе известно, несколько лет назад я возглавлял научно-исследовательский центр и курировал некоторые секретные разработки. Проблемами занимались самыми разными, но большинство проектов носили вспомогательный характер или служили прикрытием для основной работы. То есть официально средства и оборудование выделялись, скажем, на изучение синхротронного излучения, а на деле все отправлялось на секретную базу. С виду обычная воинская часть, а в реальности лаборатория по исследованию параллельных миров.

Сигурд Вальх скептически улыбнулся и сказал:

– Слышал про это и знаю, что вы потерпели неудачу.

– Не спеши смеяться! – полковник одернул Сигурда. – Мы не смогли разобраться с тем, как попасть в параллельные миры – признаю это. Однако смогли совершить иное открытие. Не менее важное.

– Да-да, – лицо Вальха снова приняло серьезное выражение лица. – Я весь во внимании.

– Смотри, – полковник шутливо погрозил пальцем и продолжил: – Ты не физик, да и вообще к точным наукам равнодушен. Знаю это и потому формулами, теориями и схемами твою гуманитарную голову загружать не стану. Да и ни к чему это. Скажу только, что параллельные миры реальность, и часть пропавших людей оказывается в других мирах. Произвольно возникают аномалии и открываются порталы между планетами. Выглядит это, словно густой туман, и человек, самый обычный, входит в него и оказывается в ином мире. Доказательства есть. Показания очевидцев, воспоминания путешественников, которые смогли вернуться, странные вещи и предметы из материалов, не существующих на Земле или в наших колониях. Это все побывало в моих руках, и я лично разговаривал с теми, кто смог пережить переходы в иной мир и обратно.

Однако ближе к теме. Группу ученых, за которыми я присматривал, привлекли для работы по этому направлению. Несколько лет у нас ничего не выходило, в основном накапливали материал, а потом случился прорыв. Мы вышли на финишную прямую и смогли собрать прибор, который позволял предсказывать появление соединяющих миры аномалий. Прибор просчитывал открытие дверей в иные миры, и мы могли посылать на ту сторону экспедиции. Не просто так, в неизвестность и без шансов на возвращение, а с указанием времени открытия порталов и точными координатами следующей точки выхода. Понимаешь меня?

– Честно говоря, не очень. До сих пор слабо верится в существование параллельных миров.

– А зря. Хотя мы, как позже выяснилось, проникли не в параллельные пространства. У нас получилось нечто иное, сходное по возможностям и тоже связанное с аномалиями, которые являются разрывом в ткани реальности. Мы смогли открыть телепорты на отдаленные планеты нашей галактики.

– Не может быть!

– Может.

– Но почему я об этом слышу впервые? В конце концов, я не какой-то там сенатор из провинции, а глава неслабой столичной фракции.

– Не знаю. Об этом поговорим потом. А пока я хочу продолжить свой рассказ.

– Продолжайте, полковник Марек.

– Нам оставалось совсем немного до триумфа. Мы просчитали появление порталов в нескольких районах и планетах Солнечной системы. А затем началась подготовка спецгрупп из ученых и военных, которые осуществили несколько пробных выходов. И наши ученые даже создали еще одну машину, которая не только предсказывала открытие порталов, а сама их открывала. Но тут начались неприятности. Сначала нам резко сократили финансирование, а потом разгорелась война с негуманами и тему вообще прикрыли, как бесперспективную. И я уверен, что это чистой воды предательство.

– Почему?

– А ты не догадываешься? Сам посуди. Сначала в исследования грохнули миллионы кредитов, а потом все порушили, в один миг. Приказ – уничтожить документацию, артефакты и экспериментальный образец машины. И мы все сделали. После чего с нас взяли подписки о неразглашении и разогнали. Я еще некоторое время занимал должность директора научного центра, но всего три месяца, а потом пенсия. Ушел на покой, и узнал, что костяк исследовательской группы, очень хорошие ученые, погиб. Кто-то выпал из окна. Кто-то водки перепил. Кто-то зацепил оголенный провод. В моем списке двадцать один человек, хотя наверняка их больше. И в живых остались только двое, я и майор Булганин, который руководил охраной объекта и сошел с ума. Почему мне оставили жизнь, и кто отдавал приказ на зачистку – для меня это до сих пор остается загадкой. Однако понятно, что это глава какой-то мощной спецслужбы или один из высших руководителей государства. И вот представь, каково мне было. Каждый день на протяжении долгих лет я ждал, что за мной придут. Это стало фобией. Но никто так и не пришел. Система дала сбой, и я оказался никому не нужен. А потом ты предложил отправиться в колонию и я согласился.

– Ну и зачем вы мне это рассказали, господин полковник?

– Мне надоело бояться. А еще…

Полковник запнулся и Вальх его поторопил:

– Договаривайте, раз начали.

– На самом деле машин для фиксации, предсказания и открытия межзвездных телепортов было две. Одна большая, первый вариант, и ее уничтожили. Вторая компактная, радиус действия меньше, до ста двадцати километров, зато легкая, всего тридцать килограммов весом. И она уцелела. Ее спрятали вместе с черновиками рабочих журналов и несколькими интересными образцами из иных миров. Мы рискнули. Подумали, вдруг государство про нас еще вспомнит. Надеялись на это, а зря.

– Значит, машина есть? – уточнил Вальх.

– Ага. Ее не нашли, не стащили и не разобрали на металлолом. Поэтому я откопал прибор и забрал его с собой.

– И что мне с этой информацией и прибором делать?

– Для начала ознакомься с рабочими журналами. А потом подумай вот над чем. Как и я, ты понимаешь, что наше государство на грани. Вот-вот все рухнет в пропасть. После чего наступит анархия в своей самой жуткой и дегенеративной форме. И ты собираешься создать свое королевство, княжество или царство. Верно?

– Да, – Сигурд не стал отрицать очевидный факт.

– Значит, после того как ты станешь самовластным государем, тебе придется развиваться, и мой прибор телепортации поможет тебе. Уверен, такой бонус принесет пользу. Тем более что мои агенты посетили несколько планет нашей империи и оставили маяки, на которые через аномалии может настроиться прибор. Только представь себе все выгоды. Не надо лететь за тысячи световых лет в Метрополию. Достаточно включить прибор и можно свободно перейти хоть на Землю, хоть на Марс или Венеру, на Алголь или Балиор. Затраты при этом минимальные.