– Я не умею танцевать.

– Танцуют те, кто не ценит угощений!

– Мне нечего надеть.

– Что-нибудь подыщем.

– Но придворные… Пойдут сплетни, слухи… ваша репутация… – попробовал он отговорить принцессу.

– Придворным всегда нужна новая пища для сплетен, – улыбнулась Ари. – Ну что? Пойдешь со мной на бал?

Да помогут ему звезды!

– Пойду.

Он лишился рассудка.

Другого объяснения быть не может. С чего бы мальчишку из беднейших кварталов Косим-Таласа занесло на дворцовую кухню в шелковом камзоле, тончайшей рубашке, вышитых панталонах и с носовым платком в кармане?

С носовым платком! С ума сойти…

Себастиан и не знал, что такие платки есть на свете, пока принцесса Арианна не принесла ему утром целую кипу одежды.

Оружейник то и дело дергал тугой воротничок рубашки и проверял, как держится под камзолом дубинка, расстаться с которой он не решился. К парадному входу во дворец одна за другой подкатывали кареты, извергая разряженных в пух и прах гостей.

Грудь Себастиана до боли стянуло ремнем тревоги. Ничего не получится. Даже ради принцессы. Он не войдет в переполненный бальный зал. Не вынесет невольных прикосновений к другим людям, которых в толпе не избежать. Кровь стучала в ушах, неслась по телу жарким огнем.

Надо все объяснить принцессе. Извиниться. Поблагодарить за приглашение, но остаться на половине прислуги. Она поймет.

Юноша со стоном закрыл лицо руками.

– Себастиан?

Он поднял голову, и охвативший его страх превратился в нечто куда более опасное.

Она была прекрасна.

Он знал об этом, не мог не знать. Звезды свидетели, он видел принцессу каждый день, помнил, как солнце золотит ее смуглую кожу, играет в густых темных прядях. Он помнил ее улыбки, угадывал настроение по глазам.

Но теперь…

Дыхание перехватило, сердце бешено застучало. Он был готов танцевать с принцессой, даже если придется ее коснуться… или скорее потому, что в танце прикосновений не избежать.

Темно-зеленое с серебристой каймой платье мягко облегало изгибы фигуры. Себастиан устремил взгляд на глубокий вырез, на пышные бедра, обтянутые тканью, на широкую юбку бального платья.

– Что случилось? – спросила Ари, подойдя ближе.

Случилось? Да, с ним что-то случилось. Он смотрел на принцессу, зная, что не имеет на такой взгляд никакого права.

– Себастиан?

Арианна стояла совсем рядом, благоухая ароматами корицы и апельсинов. Себастиан принудил себя смотреть только на ее лицо.

Взволнованно глядя на оружейника, она склонилась к нему. Он замер, но не потому, что боялся ее прикосновений.

А потому, что отчаянно их жаждал.

Вот так влип.

– Не хочешь, не пойдем, – прошептала Ари. – Ничего страшного. Ты просто…

– Я вас не оставлю.

Ее щеки порозовели, а грудь, на которую он смотреть не собирался, задышала чуть быстрее.

– Ты уверен? Если хочешь…

– Уверен.

Она улыбнулась – смущенно и радостно. Такой улыбки он у нее еще не видел.

Надо что-то сказать. Выразить восхищение. Предложить ей руку. Что угодно, только не стоять столбом, как при первой встрече.

– Вы… в этом платье… очень красивая, – выдавил Себастиан, мысленно застонав. Идиот, ничего поумнее не придумал?!

– Я хотела выбрать что-то особенное, но…

– Вам удалось, – выдохнул он.

Надо срочно выбираться отсюда. Еще минута наедине с принцессой, и он натворит такого…

– Вы упоминали об угощении для гостей, – сказал молодой человек, с радостью отметив, что голос не дрожит от гулких ударов сердца и непонятного волнения в груди.

Ари взмахом руки указала на дверь:

– Я всегда держу слово. Идем!

Изысканно украшенный бальный зал с высокими окнами и мраморными колоннами был почти полон. Слуги выстроились вдоль стен, держа в руках подносы с игристым вином, сыром и пирожными. Музыканты на сцене играли легкую ритмичную мелодию. Закат огненными сполохами осветил небо и окрасил окна на западной стене всеми оттенками золота.

Пожилые вельможи в одеждах свободного покроя – такие любила носить и принцесса – устроились в мягких креслах с бокалами вина и закусками. Девушки в ярких платьях и юноши в длиннополых камзолах парами кружились под музыку. Себастиан быстро окинул взглядом зал, отметил две распахнутые двери в западной стене – выходы в освещенный фонарями сад. У дверей стояли слуги, напоминавшие гостям, что выходить с террасы опасно. Оборотней-охранников лучше не злить.

– Как ты пойдешь после бала в манеж? – встревожилась принцесса. – Чудовища в темноте… Даже если они тебя знают, не стоит рисковать. Как-то я не подумала… Подыщу тебе комнату во дворце.

– Ничего страшного. – Себастиан пожал плечами. – Переночую на кухне.

– Никаких «на кухне»! – возмущенно закатила глаза Ари. – Все спальни для гостей, наверное, заняты, но если ничего не отыщется, переночуешь у меня, на диване в гостиной.

О звезды, ночевать в комнатах принцессы? У него и так кружится голова от ее близости.

– Подумать только! Теперь на балы приглашают холопов! – ухмыльнулся при виде Себастиана Макарио, тот самый придворный, что придирался к оружейнику в манеже. – Ваше высочество! Вам следовало бы беречь свою репутацию.

– Вы до сих пор не поняли? – фыркнув, парировала принцесса. – Так зарубите себе на носу – ваше мнение мне безразлично!

Глаза Макарио зажглись гневом.

– Если ваша репутация для вас – ничто, подумайте о репутации Сандрэйлля! Что скажут вельможи из других королевств, увидев на балу крысу из трущоб Косим-Таласа?

– Макарио, еще хоть раз скажете гадость о Себастиане, выгоню из дворца – навсегда! – заявила принцесса, взяв Себастиана под руку. – Себастиан здесь по моему личному приглашению. Извольте относиться к гостю с уважением.

Макарио упрямо сжал тонкие губы:

– Не в обиду будь сказано, ваше высочество, но этот человек вас не достоин.

Себастиан расправил плечи и мысленно приготовился к драке.

– Меня не достойны лишь те, кто не умеет себя вести в обществе, – ледяным тоном ответила Ари.

Придворный шагнул к принцессе, оттесняя плечом оружейника, и полушепотом произнес:

– Думаете, никто не понимает, зачем вы притащили с собой эту игрушку? – метнул он взгляд на Себастиана. – Думаете, стали принцессой – можете устанавливать свои правила? Все не так просто, ваше высочество. Вы – полукровка, принцесса с одного боку. Неосмотрительные поступки обойдутся вам очень дорого.