Хуже не бывает.

– Ты что, серьезно? – Ари изумленно уставилась на брата, поставив на стол тарелку с омлетом и кексами.

– Я никогда не отказываюсь от своих слов. Мы дадим бал в твою честь и представим тебя обществу. Объявим наследницей короны.

– По-моему, сейчас не время для развлечений. – Ари опустилась на стул рядом с Таддом. – За тобой охотится злющий чародей с Ллоренаэ, вокруг дворца день и ночь бродят кровожадные пантеры-оборотни… Вдруг с гостями что-то случится? А тут еще Тиг…

– Гостей оставим ночевать во дворце, а Тиг увидит, что мы живем по-прежнему и не пытаемся расторгнуть сделку.

– Устраивать праздник, когда в Косим-Таласе чуть не каждый день беспорядки и столько…

– Ты наследница короны, и все должны об этом помнить. Безопасность королевства – прежде всего, Ари. И если по традиции положено дать бал в честь наследницы, значит, так и будет.

– Ох, Тадд.

Ари обняла брата за плечи, и он приник к ней, как в детстве, когда от отца похвалы было не дождаться, знакомые мальчишки дразнили и разбегались, а мать, измученная работой на кухне, сторонилась сына, которому судьба уготовила совсем другую жизнь. Поэтому за утешением Тадд всегда прибегал к сестре.

– Мне очень жаль, что я встретил Тига. Прости, что загадал это глупое желание. Я хотел защитить тебя, но теперь не могу помочь ни единому подданному королевства. Тиг разоряет город. Он спалил лавку в торговом квартале. Убил на пристани женщину и забрал ее детей. Отправляет своих головорезов грабить магазины, если хозяева не платят налог. А я сижу во дворце, как пень, ведь шевельни я хоть пальцем, придет мой час расплаты. – Тадд поднял голову и взглянул Ари в лицо. – Послушай, что я сейчас скажу. Тебе не понравится, но молчать нельзя. Я больше не могу смотреть, как Тиг уничтожает Сандрэйлль. Аякс получил приказ действовать – убить чародея при первой возможности. Я объявлю тебя наследницей, заручусь поддержкой союзников и велю городской страже дать отпор преступникам. Если Тиг останется жив и придет по мою душу, ты станешь королевой.

У Ари потемнело в глазах.

– Тадд, пожалуйста, подожди еще немного. Совсем чуть-чуть! Не спеши!

– Я все обдумал, Ари. Король, неспособный защитить своих подданных, не достоин короны.

За дверью послышались шаги. Тадд тут же выпрямился и положил в рот последний кусочек кекса с тарелки. В столовую вошли охотники за головами. Они двигались так свободно, от каждого их шага веяло такой силой и энергией, что Ари с завистью вздохнула.

На лице Тадда расцвела счастливая улыбка, с которой он всегда встречал самых дорогих гостей из других королевств.

– Гензель! Гретель! Как отдохнули?

– Бесподобно, – ответил Гензель.

Гретель пробежала взглядом по Ари и Тадду и направилась к буфету.

– Мы с сестрой как раз обсуждали бал, который даем во дворце через три дня. Надеюсь, вы окажете нам честь и останетесь на праздник.

– Что мне делать на балу? – спросила Гретель. Говорила она так же сдержанно, как двигалась.

– Танцевать, конечно, глупышка! – не очень искренне рассмеялся Гензель. Улыбнувшись Ари и Тадду, он добавил: – Гретель все время на охоте, преследует оборотней. Другой жизни она не знает.

– Если у вас нет платья, придворная портниха вам поможет, – заверил девушку Тадд.

Гретель поставила тарелку на стол напротив Ари и ответила:

– Через час мы уезжаем.

– Жаль, – вздохнул Тадд.

Вот незадача. Они-то надеялись за несколько дней подружиться с охотниками, выведать у них побольше сведений о жизни Тига на Ллоренаэ.

– Увы, дела! – подтвердил Гензель, усаживаясь рядом с сестрой и впиваясь зубами в ломоть ветчины.

– И куда вы отправитесь? – поинтересовалась Ари.

– Сначала морем в Балавату, а там от самого порта на верблюдах в Акрам. Дорога предстоит тяжелая.

– В Акрам? – переспросил Тадд.

– В тех краях наши лучшие клиенты, – с улыбкой пояснил Гензель. – В тюрьме Макбара вечно не хватает хороших охранников. Даже оборотни там подолгу не выживают.

В столовую вошел паж и обратился к королю:

– Для вас послание, ваше высочество.

– Одну минуту.

Тадд встал из-за стола.

– Счастлив был с вами познакомиться. Мы всегда рады вам в Косим-Таласе.

Гости тоже встали из-за стола и поклонились. Гензель отвесил церемонный поклон, а Гретель едва заметно кивнула – не особо уважительное отношение к королю. Тадд вышел.

Ари постучала вилкой о скатерть. Ей отчаянно нужна информация о Ллоренаэ, о феях и чародеях… информация из первых рук, от жителей волшебного острова. Если можно заключить союз на балу, пока танцуешь контрданс, того же самого можно добиться и за завтраком.

– Очень вкусно, – похвалил сдобные кексы Гензель.

Ари кивнула и оглянулась на открытую дверь. Мимо столовой то и дело сновали слуги, но внутрь никто не входил. Ари оставили с охотниками наедине. Этим надо воспользоваться.

Взглянув на гостей, Ари заметила, что Гретель внимательно изучает ее светло-голубыми глазами.

– Мне всегда хотелось побольше узнать о жителях волшебного острова.

Гретель не шелохнулась, а Гензель беспокойно заерзал на стуле.

– Чародеев и фей лучше не тревожить, принцесса, – ответил он.

– Точно, – протянула Гретель. – Сидите себе в тихом уютненьком дворце и никого не трогайте. Вам с колдунами не тягаться.

– А как вы оказались на Ллоренаэ? Я думала, людей на остров не пускают.

– На Ллоренаэ есть и обычные города, где живут люди. У каждого города – свой бургомистр, но каждый город подчиняется королевскому двору своей половины острова, – сказал Гензель.

– Вы про Летний и Зимний дворы? – нахмурилась Ари.

Гензель кивнул.

– Половина острова принадлежит Летней Королеве, половина – Зимнему Королю.

– А как вы стали охотниками за головами? – спросила принцесса.

Глаза Гензеля потемнели, а Гретель словно застыла.

– Это долгая история, – ответил Гензель, всем своим видом показывая, что подробностями делиться не расположен.

– А вам зачем? – подала голос Гретель.

– Хочу понять, откуда в человеке храбрость, чтобы сражаться с чудовищами и страшными порождениями колдунов.

– Вам нужна такая храбрость? – не отставала Гретель.

Ари, не дрогнув, выдержала взгляд ее холодных глаз.

– История действительно долгая, поэтому расскажу в общих чертах. Нас с Гретель, еще совсем маленьких, бросили в лесу, далеко от дома. Лесная ведьма заколдовала свое жилище, и путники думали, что оно сделано из пряников и конфет. Ведьма держала взаперти множество сирот, и дети… о том, что с ними делала ведьма, я говорить не стану. Мы с Гретель провели в пряничном домике несколько лет. Однажды старуха забыла запереть дверь на замок, и мы ее убили.