- Конечно, господин барон, - снова кивнула Лина. И убедившись, что больше никаких распоряжений не будет, скрылась за дверью.

Как только они остались одни, Эри снова посмотрела на Виттара, уже в полной мере контролирующего свои нервы, и удивлённо проговорила:

- Вы освободили только Лину, или всех своих рабов?

Улыбка барона стала самодовольной и даже какой-то удовлетворённой.

- Всех, Ваше Величество. Те из них, кто пожелал остаться – работают в моём доме за жалованье. Остальные ушли.

- И вы так спокойно об этом говорите? – поразилась королева. – А как же те девушки, которых вы готовили для продажи?

- Почти все они остались здесь, - отозвался мужчина. – Мы заключили с ними договор. С каждой. По нему я предоставляю им образование, рекомендации, нахожу для них подходящее место работы, а они впоследствии, в течение пяти лет обязуются перечислять мне десять процентов от своего жалованья.

- Интересное решение, - судя по открытому взгляду и лёгкой улыбке, Эриол оценила такой подход по достоинству. – Подозреваю, что вы сделали это после того, как ваш драгоценный племянник сообщил о грядущей отмене рабства.

- Не стану вам врать, это действительно так, - ответил мужчина. – А ещё Кай рассказал мне о вашей реформе образования. И я решил, что в новых школах понадобятся хорошие учителя. Думаю, мои подопечные прекрасно подойдут для этой работы. Конечно, после того, как сами закончат образование.

- Думаю, это стоит обсудить, - впервые за время их беседы Эри искренне улыбнулась и смогла расслабиться окончательно. – Ведь вы, на самом деле, нашли прекрасный выход. А решив свою проблему, подсказали и решение моей. За это я тоже вам благодарна. Реформу курирует Кертон, его я вам представлю позже. Вот именно с ним вы и будите распределять своих подопечных по школам.

Принесли вино, но Эриол была слишком погружена в свои размышления и в этот раз не обратила на прислугу никакого внимания. В то время как обе служанки смотрели на неё как на ожившее приведение. Но говорить что-либо при бароне не стали.

Как только они ушли, королева снова обратилась к хозяину имения:

- Эрик, а вы не думали открыть свой пансион? Мне кажется, из вас вышел бы прекрасный руководитель подобного заведения. Вы могли бы и дальше готовить учителей… а я бы обеспечила вам поддержку из казны.

- Звучит заманчиво, – он явно задумался над этим предложением.

И чем больше погружался в размышления, тем проще чувствовал себя в компании Её Величества. По правде говоря, он настолько заразился энтузиазмом королевы, что почти забыл, кто именно перед ним.

- Подумайте, Эрик, - добавила она, беря в руки бокал с белым вином и делая маленький глоток. – Страну ждут перемены, причём глобального характера. Я же предлагаю вам принять в них непосредственное участие.

- Это очень интересное предложение, - протянул он. – Но мне почему-то кажется, что вы приехали сюда не из-за него.

- Да, - в один момент Эриол снова напряглась. Её пальцы сильнее сжались вокруг хрустального бокала, а лицо приняло выражение явной решительности. – Мне нужно поговорить с Каем. Я знаю, что сейчас он живёт здесь.

- Увы, но вчера вечером он срочно отправился в Карсталл. Один из его кораблей сел на мель, и потребовалось его личное присутствие, чтобы разобраться с хозяевами груза, - ответил барон, разводя руки в стороны. – Думаю, он вернётся либо сегодня ночью, либо завтра утром.

- В таком случае, я его дождусь, - сказала королева, снова пригубив вино, чей вкус на самом деле оказался очень приятным.

Этот её ответ поразил барона больше всего произошедшего за сегодняшний день. Но он тактично сделал вид, что подобное поведение в порядке вещей. Хотя уже догадался, что если сама королева готова отложить свои дела ради какого-то разговора, значит, речь пойдёт об очень важных вещах.

- Я распоряжусь, чтобы вам доложили о его возвращении, как только он появится.

- Буду вам очень благодарна.

***

Мягкая темнота укутала округу своим нежным пологом, погружая мир в тишину тёплой ночи. На чистом, усыпанном звёздами небе большим пятном сияла яркая полная луна. Благодаря её свечению по дорогам можно было двигаться без фонаря, и даже ночной лес не казался зловещим. Скорее уж каким-то сказочным.Кай летел по широкому тракту, в который раз благодаря самого себя за то, что решился приобрести это изобретение сайлирских магов, которое они именовали «картел». Благодаря ему, дорога от города до имения дяди занимала не больше тридцати минут, в то время как верхом пришлось бы скакать несколько часов. Картел же внешне походил на низкую карету, без колёс и лошади, работал на энергии земли и управлялся несколькими рычагами. В самой Сайлирской Империи такие средства передвижения уже получили большое распространение среди аристократов, даже несмотря на свою огромную стоимость. А вот в Карилии их пока было совсем немного, оттого на Кая и его новое приобретение обращали внимание все, мимо кого он проезжал.Сейчас Мадели чувствовал себя жутко вымотанным. За прошедшие сутки он так устал от людской глупости и нездоровой жадности, что был готов завыть. Хозяин груза отчаянно обвинял его в том, что из-за севшего на мель корабля произошла непозволительная задержка поставки и что у него из-за этого будут проблемы с покупателем товара. И Кай уже был готов возместить ему ущерб, когда вдруг выяснилось, что в произошедшем виноват сам хозяин груза. Он хотел сжульничать и неверно указал в накладных вес своего товара, существенно его занизив, а проверять никто не стал. Поэтому судно попросту перегрузили, отчего оно и не смогло пройти по обычному фарватеру.В итоге всё решилось в пользу Мадели, но нервов и сил он при этом потратил уйму. И теперь мечтал только о вкусном позднем ужине, бокале коньяка и тишине. Но стоило ему остановиться у крыльца усадьбы, как на ступеньках тут же появился необычайно бодрый для такого позднего времени барон.

- Ты меня пугаешь, - выпалил Кай, глядя на дядю. – Чего не спишь?

- Тебя встречаю, - отозвался тот, и попытался изобразить невозмутимость, но горящие глаза и непонятная улыбка выдавали его с лихвой.

Видя всё это, бывший королевский советник пришёл к выводу, что о спокойном завершении дня лучше даже не мечтать.

- Рассказывай, - бросил он, проходя мимо Эрика и направляясь прямиком к его кабинету. – Что же должно было случиться такого грандиозного, чтобы ты начал так светиться?

- Случилось, - тут же отозвался барон, входя в кабинет вслед за племянником и плотно прикрывая за собой дверь. – У нас гости.

- Да? – иронично выдал Кай, раскрывая шкаф и доставая оттуда бутылку с крепким янтарным напитком. – По-моему в этом доме всегда есть гости. Одни уезжают, другие приезжают. Проходной двор.

Эрик пропустил упрёк мимо ушей и, забрав у него из рук бутылку, сам наполнил два бокала.

- Это особые гости.

- Ты же обычно предпочитаешь вино? – удивился Мадели, наблюдая за действиями дяди.