не любил разжёвывать уроки. От этого терялся вкус победы. Сам смысл обучения.

— Ты чего не пьёшь?

— Я слушаю вас, мастер.

Довольный его вдруг обнаружившейся сообразительностью, Эвер кивнул.

— Надо бы отвести тебя в Долину и показать главе, чтобы он определил тебе срок.

Под сроком подразумевался тот необходимый минимум, который отшельник должен был провести во Внутреннем мире, обучаясь и оттачивая своё мастерство. У всех Старцев он был приблизительно одинаков — тринадцать лет. Если ребёнок был принесён в пустыню младенцем, то у него были все шансы освоить техники к пятнадцати годам, как это и было с Эвером.

Долиной он называл обиталище главы, где помимо него жили отвечающие за новобранцев отшельники, в основном женщины, и сами дети. Это было небольшое поселение в самом сердце пустыне, до которого не смог бы добраться непосвящённый человек. И из которого невозможно было сбежать…

По мере приближения к Долине Илай стал замечать в песках странные кости. Белые, крупные, никогда не встречавшиеся ему — охотнику — ранее. Когда он увидел череп и понял, чьи это останки, то почувствовал озноб. Он взглянул на мастера, но тот смотрел лишь вперёд, кажется, ничего не замечая. Над его головой низко летела птица, закрывая крыльями от солнца. Обмахиваемый опахалом вельможа на прогулке, заскучавший от вида своего сада. И чем глубже они заходили в «сад», тем свежее становились «цветы», и тем беспокойнее вела себя сура. Когда хищница, хлопнув крыльями, устремилась вперёд, Илай побежал за ней. Суры не были падальщиками, а значит, она почуяла свежее мясо.

Это была девочка, его ровесница, лет двенадцать не больше, но её волосы уже начали седеть. Она лежала лицом вниз, почти занесённая песком. Из её лёгких вырывался болезненный хрип. Осторожно перевернув её и поддерживая голову, Илай выдернул пробку из фляги и поднёс к её рту. Но мастер остановил его, перехватив руку.

— Это яд.

— Что?

— Она умирает не от жажды, а от яда. — Отпустив его запястье, Эвер наклонился и поднял бутыль из тыквы, которая была прикреплена к её поясу. — Видишь? Почти полная. А теперь на неё посмотри.

Липкий пот. Отёчность. Бледное лицо приобрело синий оттенок. Глаза закатились.

— Отнесём её в Долину. У них точно есть противоядие. — Илай поднял её на руки, удивляясь тому, с какой лёгкостью ему это удалось.

— Почему нет? Это будет хорошей тренировкой и просто отличным уроком для тебя.

Даже в такой ситуации Эвер думал только о прогрессе в его обучении? Может, из него вышел не такой уж и плохой учитель.

— Плевать на тренировки! Разве вам не хочется её спасти? Она же одна из вас! — вскричал Илай.

— Как, думаешь, она тут оказалась? Она сбежала оттуда, куда ты её собрался вернуть. Она умрёт уже через час. Ты всё равно не успеешь.

— Сбежала… — повторил глухо Илай.

— Есть дети, которые не выдерживают тренировки физически, есть те, которые не выдерживают ментально. Вообще-то, чаще всего первые — это девочки, а вторые — мальчики. Поэтому, согласен, довольно странно видеть её здесь, да ещё и одну. Девчонки если сбегают, то по двое, по трое.

— Мастер! — рявкнул Илай.

— Не смотри на меня так. Если кто и виноват в её смерти, то это ты.

— Я?!

— Ты или тебе подобные, — махнул он рукой, не видя разницы. — Те, кто прожил во Внешнем мире достаточно долго, чтобы накопить воспоминания. Когда такие дети появляются в песках, они начинают болтать всякое. Истории о Внешнем мире по понятным причинам сироты обожают. А потом наставники им говорят, что да, Внешний мир намного больше пустыни, а для них это звучит так, будто пустыня крошечная. Девчонка могла идти следом за Старцами, отправившимися в святилище, но отстала. Укусили её недавно.

— Но ведь… ведь есть какой-то способ. Наверняка существует печать, которая может остановить распространение яда?

— Если так хочешь ей помочь, не давай ей и дальше мучиться, — посоветовал Эвер.

Илай знал, на что он намекал, и настойчиво качнул головой.

— Как знаешь, — бросил безразлично учитель.

— Стойте! Почему вы сами не сделаете этого?

— Ха?

— Вы сами! Печатью. Безболезненно.

— Ты смеёшься? Смертельная печать дорого мне обойдётся. Тратить свою жизнь на то, чтобы ускорить неизбежное? На предательницу клана?

— Она не предательница. Наоборот, это её предали! Что если её родители остались там? Её настоящие братья и сёстры? Разве она виновата в том, что хочет к ним вернуться?

— Ну, раз ты её так понимаешь, вот сам и подари ей безболезненную смерть.

— Я не умею!

— Нож у тебя с собой. Чего смотришь? Как будто никогда не забивал животных.

— Это другое!

— Потому что это человек? Ребёнок? Тебе придётся убивать самых разных людей и вовсе не из милосердия. У тебя это на роду написано, ты же сын военачальника, ты унаследовал титул убийцы от отца. Если не я, то твои наставники тебя бы научили этому. У них, конечно, было бы время и хорошо подвешенные языки, чтобы тебя упрашивать, а мне уже надоело тут торчать.

Смотря в спину мастера, Илай сделал шаг. Потом посмотрел на тело в своих руках. Её дрожь — не агония, но уже её предвестница. Мягко опустив умирающую на песок, Илай вытащил нож и приставил лезвие к её груди. Он замахнулся и пробил грудину без особых усилий. Физических. Вытащив лезвие рывком, он принялся раскапывать песок руками.

— Зверьё раскопает могилу уже этой ночью. Твоё воспитание не смеет отбирать пищу у других — таковы здешние правила, — сказал Эвер, когда он его догнал, и Илай спросил:

— Вы убили своего учителя-предателя-клана безболезненно? И потом похоронили его?

Мастер промолчал и не проронил ни слова до самой Долины. Илай же растерял последний энтузиазм. Он понял, что ему вообще не стоило там появляться: он слишком отличался от остальных и боялся ляпнуть что-нибудь невпопад. Малышня окружила его сразу, с радостью приветствуя разноцветного незнакомца в своём чёрно-белом мире, дети постарше наблюдали за ними со стороны.

— Братик, ты такой большой. Я помещаюсь в твоей тени.

— А почему твои волосы до сих пор не побелели?

— У тебя глаза морские.

— Море существует?

— Ты пришёл обучаться у дедули?

«Дедулей» малышня называла главу клана, который был бы бабулей, доживи эта женщина до преклонного возраста. Она брила голову, говорила хриплым голосом и носила одежду, которая полностью маскировала те женские признаки её фигуры, которые не до конца замаскировало крайнее истощение. Мастер называл её «господин». По их разговору Илай понял, что они переписывались всё то время, что он провёл в пустыне.

— Ты обучен каллиграфическому письму, это хорошо,