– Это Сумрак-то мне свой?!

– Он реальный пацан, с понятиями. А ты крыса, если у него хабар увел, – уперся Утюг. – Хорошо мы вовремя вмешались, отобрали у тебя ту сумочку с «бенгальским огоньком» и вернули Коле. Да, Марат?

– Ага, – равнодушно подтвердил Чвиль.

В отличие от приятеля, ему было глубоко начхать на то, кто кого обокрал или предал. А вот Ястреб воспринял мои мнимые косяки близко к сердцу Теперь понятна его агрессия. Он считает меня вором и предателем. И словами его не переубедить – он верит Сумраку, а не мне. Показать, что ли, ему фотки с избитым Колей на полу в кладовке? Да нет, будет только хуже. Те снимки не доказывают, что я был в Коровнике или что не виновен в краже денег из сейфа Чибисова. Они говорят лишь о том, что я сильнее Сумрака в драке.

Нет, они мне сейчас не помогут, а сделают только хуже. Увидев такое издевательство над своим кумиром, Утюг придет в ярость и порвет меня в лоскуты, даже Марат вряд ли сможет его остановить. А вообще, кто бы мог подумать, что за этой железобетонной внешностью бывшего боксера со сломанным-переломанным носом и свинячьими глазками скрывается неравнодушная к мировой справедливости душа!

Дальнейшие сборы прошли в полном молчании под враждебным присмотром Утюга и внимательным Чвиля.

К месту встречи с остальными мы втроем приехали на черном навороченном «лендровере» Ястреба за час до рассвета, как и было условлено.

Точкой сбора оказалось тупиковое ответвление проселочной дороги. Здесь почему-то было припарковано необычайно много машин и даже один двухместный трактор «Кировец» с прицепом. На кабине трактора какой-то шутник крупно вывел белой краской «Т-34». Автомобили тоже выглядели странновато. Вернее, часть из них была привычными кроссоверами и внедорожниками различных марок, но несколько скромно стоящих друг за другом вдоль обочины машин, казалось, прибыли сюда прямиком со свалки.

Я пригляделся к металлолому на колесах и с удивлением осознал, что погорячился с выводами. Да, выглядели они страшновато. Трехдверные самоделки, собранные на скорую руку на базе «Нив» – с разноцветными облупившимися, а то и вовсе некрашеными дверцами и капотами, да вдобавок с большими толстыми колесами, с ходу и не понять от каких машин, но уж точно не производства Тольяттинского завода. Зато эти моторизованные монстры явно имели неплохую проходимость, да и ремонтировать их в полевых условиях было намного проще, чем навороченный «ниссан» или компьютеризированную до последнего винтика «инфинити» с коробкой-автоматом. На таких неприхотливых мини-вездеходах можно запросто участвовать в ралли на выживание, вот только почему они стояли тут, недалеко от периметра Зоны, я так и не понял. Слет экстремалов, что ли? Вроде в окрестностях Искитима ничего такого не проводится, уж я бы знал.

Но долго глазеть по сторонам мне не дали. Ястреб пихнул кулаком в бок, намекая, что пора бы уже выйти из машины.

– Ну наконец-то, – Сумрак окинул меня внимательным взглядом и спросил у Чвиля, имея в виду оружие: – Он пустой?

– Нож только, – откликнулся Марат. – Да пусть его. Хлеб порезать или тушенку открыть.

Прозвучало так, словно у меня вместо опасного боевого клинка не стоящая внимания перочинная дрянь – «картонка», которая затупится или сломается от малейшего усилия.

О-па-на! А Чвиль-то, похоже, сейчас прикрыл меня. Не думаю, что он на моей стороне, но и в стане врагов его, кажется, тоже нет. Держит нейтралитет? Как говорится, и вашим и нашим…

– Трын-трава, ты едешь в «тридцать четверке», – скомандовал Сумрак.

– Не понял, – я машинально взглянул на трактор. – Куда еду?

– На гулянку, куда ж еще? – скривил издевательскую рожу Коля. – Вон видишь, весь прицеп водярой забит. Ща и телки подтянутся. Шашлыков набодяжим. Оттянемся по полной!

Прицеп у трактора и впрямь не пустовал, но что именно было в разнокалиберных картонных ящиках и пластиковых бидонах, разглядеть не удавалось. Сомневаюсь, будто и впрямь спиртное.

– Мы в Зону не пойдем, а поедем, – серьезно объяснил мне Чвиль. – Вон те телеги, – он кивнул на обшарпанные мини-вездеходы, – и трактор составляют наш караван.

– Не смешно, – отрезал я. По Зоне на колесах могут ездить только самоубийцы.

– Пасть закрой, – Сумраку надоело насмехаться, он стал серьезным. – Лезь в трактор, кому говорят!

– И не подумаю, – я демонстративно скрестил руки на груди.

– К собакам захотел, Трын-трава? – сразу прибег к козырям Сумрак.

– Валяй, – уперся я. – По Зоне на машинах и километра не проедем – вляпаемся. Так лучше уж к собакам. Не так болезненно получится.

Сумрак недобро блеснул на меня глазами и сжал кулаки, но опять вмешался Марат.

– Погоди, Коля, давай ему всё по-хорошему объясним, – миролюбиво предложил Чвиль, явно желая разрядить обстановку. – Слушай, Трын-трава, мы действительно поедем в Зону на колесах, но это не опаснее, чем на своих двоих.

– Про «трассер» слыхал? – перебил Сумрак.

– Так он у тебя?! – Я присвистнул от удивления.

Говорят, впервые этот легендарный артефакт нашел красный сталкер Иван Никифоров по прозвищу Фора, работавший на Международный Институт Внеземных Культур. Было это ещё до Сдвига 2015 года. «Трассер» позволяет без видимого вреда проходить через большинство аномалий, кроме некоторых наземно-плоскостных типа «зелёнки», и создаёт вокруг себя безопасный участок порядка нескольких десятков метров в диаметре. Штука чрезвычайно редкая, за всю историю Новосибирской Зоны таких было найдено не более двух десятков. Насколько я знал, почти все «трассеры» хранились в старом здании Института, в Академгородке, и после Сдвига были утеряны. В настоящий момент у ученых вроде как остался лишь один «трассер», который берегут как зеницу ока и в полевых работах не используют.

По слухам, парочка «трассеров» есть и у местной братвы, но, у кого именно и сколько, никто толком не знает, по понятным причинам владельцы это не афишируют.

Артефакт высоко ценится, но лишь сталкерами, так как за пределами Зоны он абсолютно бесполезен.

Но кроме очевидных плюсов «трассер» имеет и не менее очевидные минусы. А как же иначе, ведь в нашем мире всё сбалансировано: если есть куры, то обязательно будут и охотники. А там, где нет охотников, не будет и кур.[12]

Один из недостатков «трассера» – его немалый вес – тридцать с лишком килограммов. В принципе такую фиговину можно было бы нести и в рюкзаке. Тяжеловато, конечно, но терпимо. Да, можно было бы, если бы не одно «но» – активируется «трассер» только при скорости, превышающей двадцать километров в час, а так быстро бежать может разве что собака. Или ехать машина.

При таком раскладе моторизированный караван становится оправданным. Вот только вездеходы через проволоку не перелезут. Как Сумрак, интересно, собирается незаметно протащить такую колонну в Зону мимо патруля? Но спрашивать не стал. Скоро и так увижу. Коля кто угодно, но не дурак и наверняка проработал варианты.