– Здравствуй, старый друг, – сказал я, протягивая бокал с тоником. – Или мне нужно обращаться по титулу?

Арасто сузил глаза, а затем усмехнулся и взял бокал.

– Я скучал, Фредди. Сколько лет мы не виделись? – спросил принц.

– Больше тридцати, – было грустно об этом думать. – Слишком долго.

Принц провёл рукой по лбу, убирая волосы.

– Как поживает леди Мария? – улыбнулся Арасто. – Она всё так же неподражаема и прекрасна?

Я с улыбкой покачал головой. Когда они с Арасто были детьми, мой отец был дипломатом. Мы прожили в Сунже около пятнадцати лет. Принц был моим ровесником, а отец Арасто благоволил графу Эддарду Риосскому. Мальчишками мы проводили вместе много времени. Со временем даже их учёбу скорректировали так, чтобы некоторые занятия у них проходили вдвоём.

– Думаю, мама всегда будет такой.

– Надеюсь, что увижу её, пока буду гостить во дворце, – сказал Арасто с долей грусти в голосе.

– Она будет счастлива с тобой встретиться, – ответил я, а затем понизил голос. – Знаешь, когда появилась Ангелина, я хотел связаться с тобой, но Кассиан был против. Всё же ты принц другой страны, и король в любом случае не позволил бы нам этого.

Арасто удивлённо поднял бровь.

– Ты имеешь непосредственное отношение к этим событиям? – спросил он.

Я кивнул.

– Да. Лину перенесли на мои земли. Она жила в моём доме, пока сегодня не перебралась в Академию, поближе к умникам.

– И какая она? Ангел?

Я улыбнулся. Интерес Арасто был мне понятен.

– Необычная, добрая, умная. А ещё уязвимая, – сказал я, а затем добавил без улыбки: – Ей нужна помощь, чтобы выжить.

Арасто внимательно смотрел на него, оценивал.

– Ты о ней беспокоишься?

Я кивнул.

– Она тебе нравится? Несмотря на то, что твой лучший друг сегодня объявил её своей невестой?

Я только пожал плечами.

– Конечно, нравится, – признался я. – Для меня общение с ней как глоток свежего воздуха, но, думаю, что так будет не только со мной. Лина для всех людей Светаны будет олицетворением надежды, когда они её узнают. Её избранник будет очень счастливым, но только если она выживет.

Арасто наклонил голову, обдумывая мои слова.

– Значит, с Кассианом у них не серьёзно?

– Я такого не говорил, – сразу ответил я. – Не пытайся подловить меня, Арасто. Ты знаешь, о чём я хочу тебя попросить?

Арасто сложил руки на груди.

– Нет.

Я поморщился от его резкого ответа.

– Я никому не выдал твою тайну и всегда буду хранить её. Но я прошу тебя помочь этой девушке.

Принц поднял подбородок. Сейчас он был очень похож на отца, короля Хабира Покорителя. В молодости Хабир объединил три княжества в единое королевство, вот только для этого пришлось пролить слишком много крови.

– Арасто…

– Нет, Фредерик. Это невозможно. Ангел наверняка справится самостоятельно.

Я покачал головой. Если бы всё было так просто…

– Это может помочь, ты знаешь, а ей нужна любая помощь. Пожалуйста, Арасто.

Мужчина бросил на меня негодующий взгляд и поджал губы.

– Нет, я всё сказал. Я больше не хочу говорить об этом.

Сказав это, Арасто резко развернулся и ушёл.

Ангелина Перунова

Пообедать я решила в столовой вместе с группой. Кассиан снова отправился во дворец, а я была рада пообщаться с другими людьми. Кассиан весь день бросал на меня злые взгляды, и я порядком от этого устала. Как будто это я прилюдно объявила его своим женихом.

Я села за столик с Энни и быстро разговорилась с симпатичной женщиной. У Энни были длинные кудрявые волосы, которые она пыталась собирать в аккуратный пучок, но ничего не получалось, и волосы забавно торчали в разные стороны. Вскоре к нашему разговору присоединились остальные участники группы.

– Все мы не сразу поверили, когда Кассиан рассказал про явление ангела, – сказал Андрей. – Последний раз ангел был на Светане ещё в прошлом тысячелетии. Он тогда жил в Сунже, да?

Энни кивнула.

– Да, его звали Гавриил. Говорят, он был очень сильным и однажды спас целый город от цунами.

Её коллеги дружно закивали.

– А когда Кас рассказал, что тебя похитили жрецы и пытались принести в жертву на алтаре, мы были поражены, просто не могли поверить в это, – он пожал плечами.

– Почему? Неужели так странно то, что богу приносят в жертву чью-то жизнь? – спросила я, нахмурившись.

– Ещё как! Это очень странно. На протяжении всей истории нет упоминаний о жертвоприношении живого существа. На Светане на алтарях богов никогда не убивали ни людей, ни животных. Наши боги милосердны. А в твоём мире есть такая дикость?

Я задумалась, как лучше сформулировать ответ, чтобы не выставить свой мир в жутком свете.

– На Земле очень много религий. В наше время такого нет, но в прошлом, несколько столетий назад, в некоторых частях мира такое происходило – люди старались это не афишировать.

– Мир Земли жесток? – спросила Энни.

Они задавали действительно сложные вопросы.

– Возможно. Я затрудняюсь дать однозначный ответ. На Земле я двадцать пять лет жила спокойной жизнью и не попадала в опасные ситуации. На Светане я меньше недели, а меня пытались изнасиловать, опоили снотворным и похитили, пытались убить, а теперь у меня появился жених.

Женщины заахали, а мужчины засмеялись. Зато мой ответ был честным.

– Земля большая, и в некоторых странах, в некоторых местах у нас очень опасно, но в других всё хорошо и спокойно, – пояснила я. – Люди живут своими жизнями: взрослеют, учатся и работают, влюбляются и рожают детей. Общаясь с людьми здесь, я не чувствую разницы – те же стремления, те же ценности. Светана показалась мне очень благополучным миром.

– Возможно, так было раньше, но сейчас это не так, – тихо сказала Эмбер.

На неё тихо шикнула Энни, но я заметила это и нахмурилась.

– Расскажи, пожалуйста.

Девушка медлила.

– В последнее время в обществе проявляется всё большее разделение. Такое ощущение, что все воюют против всех. Мужчины против женщин, родители против детей, богатые против бедных. Каждый день новые конфликты, новые выяснения отношений. Вы видели статистику по преступлениям? Насколько возросло количество изнасилований, убийств, грабежей? С каждым годом становится только хуже. Наш мир совсем не благополучный. Общество волнуется, повсюду протесты и возмущения, а король никак не реагирует.