— Пилот. Ты доказал свою смелость в бою, и достоин награды. Поднимись сюда. Пусть все собравшиеся здесь воины увидят того, кто сумел доказать свое мастерство в бою, уничтожив семерых врагов.

Бросив короткий взгляд на командира, Василий чуть пожал плечами и решительно зашагал к помосту. Стоявший слева от генерала ксенос, незаметным жестом указал пилоту на маленькую лестницу, оказавшуюся сбоку. Поднявшись на помост, Василий встал рядом с генералом и насторожено осмотрел замерших воинов. От устремленных на него немигающий взглядов вертикальных зрачков, пилоту стало не по себе. Но генерал, явно решил не терять времени даром.

Забрав у второго помощника какой-то сверток, он осторожно развернул полосу блестящей, серебристой ткани и, вскинув ее над головой, опять зарычал. На этот раз, словно для разнообразия, все собравшиеся бойцы ответили ему дружным яростным ревом.

— Это высший орден для офицеров среднего состава, — тихо просветил Василия стоявший рядом хламидоносец. — Гордись, человек. Ты первый не ксенос, награжденный этим орденом. Эта награда достается только тем воинам, чьи враги погибли на глазах многих.

— В каком смысле? — не понял Василий.

— Ну, смерть врагов видело много воинов, находившихся рядом с ним, — после секундного замешательства пояснил ксенос.

— А, то есть, у победы есть куча свидетелей, — сообразил пилот.

— Да. Так, — помолчав, кивнул ксенос.

— Повернись, пилот, — окликнул Василия генерал.

Подчиняясь команде, лейтенант четким движением развернулся кругом через левое плечо и, шагнув к генералу, принял уставную стойку. Развернув ленту, Альказ ловким движением перекинул ее лейтенанту через правое плечо, опустив нижний конец на левое бедро. Из-за разницы в росте, нижний край ленты болтался у пилота где-то в районе левого колена, но генерала это не смутило.

Чуть сдвинув прикрепленный к ленте орден так, чтобы он оказался прямо напротив сердца, он жестом велел Василию повернуться лицом ко всем собравшимся. На этот раз, приветственный рев абордажников чуть не сбил лейтенанта с ног. Привычным жестом, вскинув ладонь к берету, лейтенант отдал им человеческое воинское приветствие, и бешеный рев повторился. Замолчав, ксеносы дружно развернулись к дверям, и ровным строем начали выходить из зала.

— Простенько, но со вкусом, — проворчал Василий себе под нос, пытаясь рассмотреть сам орден.

— Ты хорошо держался, пилот, — послышался над ухом рык генерала. — Обычно, от этого вызова люди пытались разбежаться.

— А куда тут бежать? — спросил рыжий, к которому вернулась привычная наглость.

— Ты прав, — кивнул Альказ, с интересом рассматривая крепыша. — Но вы, мои гости, и ни один клык не обнажится против вас. А главное, теперь, ты один из воинов Ксены.

— В каком это смысле? — насторожился пилот, которому совсем не улыбалось быть осужденным за дезертирство или измену присяге.

— Ты награжден орденом Ксены. Офицерским орденом. А это значит, что против тебя не может выступить ни один воин, если только не получит прямой приказ от своего командира.

— Кажется, я понял. Это что-то вроде почетного гражданства, — задумчиво протянул лейтенант.

— У нас нет такого понятия, — обдумав услышанное, ответил генерал.

— Что ж, раз все закончилось, то нам, пожалуй, пора.

— Ты торопишься?

— У меня скоро дальний вылет. Нужно кое-что, кое-куда отвезти, — развел руками пилот.

— Если ты летишь на планету, где сейчас находится мой верховный техножрец, то иди, — помолчав, кивнул Альказ.

— Откуда вы…

— Я сам приказал собрать то, что ты повезешь, — оскалил клыки Альказ. — И еще. Если тебе позволят увидеть верховного, то перед встречей, надень орден.

— Зачем? — не понял Василий.

— Тогда, он будет знать, что ты прилетел не только по приказу своих командиров, но и с благословления духа нашего корабля, — тихо ответил генерал и, развернувшись, стремительным шагом вышел из зала.

* * *

Очередной грузовик с необходимыми поселенцам товарами заставил все мужское население планеты отложить все дела и в авральном порядке заняться разгрузкой. Едва разглядев коносамент, Мишель схватился за голову. На этот раз, из империи прислали огромное количество саженцев различных плодовых деревьев. А это значило, что теперь ему предстояло в пожарном порядке заняться прививанием и адаптированием новых деревьев.

На грузовике прибыло и пополнение. Шестеро пенсионеров из «медведей» и трое «драконов». Едва разглядев знакомые береты, женщины окружили прибывших такой заботой, что бойцы просто растерялись. Заметив их смущение, Стас жестом отозвал новичков в сторону и, развернув свою платформу, с улыбкой сказал:

— Значит так, мужики. Провожу краткий инструктаж по правилам общения и проживания на данной планете. К нашим пенсионерам здесь отношение особое. Так уж сложилось. Что и почему, узнаете позднее. Главное. Ничего не бойтесь и ничему не удивляйтесь. Жизнь здесь простая, патриархальная, без суеты и всяких современных извращений. Расселят вас на проживание, скорее всего по разным поселкам, в дома к вдовам. Так что, к хозяйкам присматривайтесь, ну и по сторонам смотрите. Мало ли, как сложится. С работой потом определяться будем. Сейчас, на планете полный аврал. Нужно срочно грузовик обратно отправить. Оружие у всех есть?

Получив утвердительный ответ, Стас одобрительно кивнул и, помолчав, продолжил:

— Основная масса наших парней занимается охотой на крупного зверя. Но это не значит, что вы обязаны заниматься тем же. Если есть какое-то полезное хобби, или навык, нет проблем, дерзайте. Если для работы требуется что-то особенное, составляйте список, можно будет закупить в империи, если здесь не сделаем. Вопросы есть?

— Выходит, такое внимание к нашим персонам, это нормально? — спросил один из ветеранов, кивком головы указывая на столпившихся в сторонке женщин.

— Нормально. Вдов на планете много, и почти у всех есть дети. А с нашими льготами, это отличная возможность для ребятишек получить в империи отличное образование. До появления здесь наших ветеранов, образование для поселенцев, было несбыточной мечтой.

— Понятно. Ладно, будем посмотреть, — усмехнулся ветеран, снова оглядываясь на женщин.

— Пишется мужик, читается, мужик, и слышится, мужик. Аминь! — рассмеялся Стас, заметив, как приосанились ветераны.

Ответив ему дружным смехом, ветераны направились к снегоходам, на которые им указал инвалид. Но стоило ему вернуться обратно в терминал космопорта, как с орбиты снова поступил вызов. На этот раз, прибыл купеческий корабль за очередной партией рыбы и мяса. Связавшись с Мишелем, ветеран обрадовал его очередной новостью и, выслушав долгую не цензурную тираду, ответил:

— Слышишь, доктор? Я на тебя твоей сестре пожалуюсь, что ты слишком много с нашими вояками общаешься. Таких выражений даже я не слышал.