– Кто появится на горизонте?! – завопил Рваный Билл из клана Дикой Обезьяны.– Я что, псих, по-твоему?! Я – цивилизованный человек! У меня есть права на управление автомобилем, и я не позволю всяким мелким авантюристам делать из себе драконью отбивную!..

Просто беда с этими артистами... До чего же капризный и непоследовательный народ!.. А кто, скажите на милость, отказался от крылатых коней и требовал для своих сомнительных подвигов «оседланных драконов, мирно стоящих у коновязи»?! Кто отверг верблюдов и потребовал рогатых мастодонтов?! Пушкин это был или все-таки Василий Щеглов?!

– Ты соображай, что городишь, продюсер недоделанный! – взбесился Рваный Билл.– Я же комбинированные съемки имел в виду! Как в Голливуде!.. Компьютерную графику разумные люди в таких случаях применяют, понял – нет, царевич Елисей? Это же кино! А ты, чего доброго, всерьез нам станешь головы рубить, резидент хренов!

– Только не надо мне объяснять, что такое условность! – возмутился я.– Никто тебе голову рубить не собирается. Сам же говорил, что все должно быть натурально. И в Голливуде твоем ковбои скачут на конях натуральных, а не виртуальных.

– Нет, вы посмотрите на него! – взвизгнул Василий.– Там – конь, а тут – дракон!.. Надо быть окончательным психом, чтобы настоящего дракона привязать у коновязи!

– Я его и не привязывал! – напомнил я.– Ты сам его там привязал!.. А что написано пером, никаким топором не вырубишь!

– Вот влипли, мужики! – обратился Рваный Билл к притихшим и растерявшимся подельникам.– Это же не продюсер – это живодер, мечтающий швырнуть мирных артистов в пасть огнедышащих драконов!.. Как ответственный и гуманный атаман, я тебе заявляю, Никита, что на смерть людей не поведу! Тем более – ради сверхприбылей олигарха с зачуханной планеты Парра, где процветает самый примитивный феодализм, где жизнь человеческая не стоит ни гроша! А мы – свободные граждане самой свободной в мире страны! У нас есть Конституция и Трудовой кодекс, запрещающий эксплуататорам наемного труда использовать людей на опасных для жизни работах! Я тебя под Страсбургский суд подведу, миллиардер, попомни мои слова!..

Наверное, мы с Василием спорили бы еще очень долго, но тут Степан Степанович подогнал трех мастодонтов и предложил всем грузиться. Оказывается, он успел уже договориться с пастухом, который за скромную плату согласился довезти нас до ближайшего замка, где мы могли бы найти временное пристанище. Мастодонты стояли смирнехонько, мерно работая челюстями, и не выказывали в отношении нас никаких агрессивных намерений. Да, собственно, иного поведения от домашних животных и ожидать было трудно. Мастодонт вообще-то опасен только для тех, кто сам пожелает лечь поперек дороги спокойно бредущему стаду. О том, чтобы мастодонт сожрал зазевавшегося путника, как опасался Василий, на планете Аргамасадор никто отродясь не слыхивал!

Первыми на громадную тушу взгромоздились Наташка с Ксюхой, расположившиеся на твердой, покрытой костяной пластиной спине со всеми возможными удобствами. Только тогда робеющим разбойникам стало неловко за свое нелепое и постыдное поведение. Последним на мастодонта взобрался Рваный Билл, ворчавший всю дорогу до замка. Поскольку ехали мы с ним на разных животных, до меня долетали только отдельные его реплики.

Надо отметить, что планета Аргамасадор не относится к самым передовым в Светлом круге. С магией здесь знакомы в самых общих чертах. Население по преимуществу крестьянское. Умеренный климат и плодородная земля двух материков позволяют работящему населению безбедно существовать, не утруждая себя изобретением магических и технических новшеств.

Замок на холме, открывшийся внезапно нашему взору, был построен без всяких архитектурных изысков, но добротно. Да, на Аргамасадоре все обустраивались на века, родовые гнезда передавались от отца к сыну. Наверняка замок барона, к которому мы направлялись, сооружен несколько сотен лет назад – во времена смут и нестроений, к сожалению, присутствующих в истории всех без исключения планет. Нынешний владелец сохранил отеческую твердыню во всей ее неприступной красе, в том числе и ров, заполненный водой. Никакой необходимости в мощных стенах с башенками и в подъемном мосте ныне уже не было – последняя война отгремела на Аргамасадоре лет сто пятьдесят назад – но это, разумеется, еще не повод для того, чтобы порушить созданное предками с таким трудом и любовью!.. Почитание предков – один из базовых принципов аргамасадорской цивилизации. И я лично был благодарен престарелому барону Дагону за уважение к старине, поскольку собирался использовать его замок в своих целях.

За внушительными стенами нас встретили с обычным для этой планеты гостеприимством. Сам барон – высокий, сухощавый старик с морщинистым и улыбчивым лицом – вышел нам навстречу. В годы странствий ему довелось встречаться с моим отцом на Парре. Столь давнее знакомство с нашей семьей, безусловно, давало барону право закатить чуть ли не вселенский пир – с приглашением всех его ближних и дальних соседей. Наши робкие протестующие намеки на то, что прибыли мы сюда для работы, барон решительно отмел.

Пришлось смириться с празднеством, устраиваемым в нашу честь. К тому же Ползунов решил отснять гуляния с целью последующего включения этих кадров в фильм. Оператора горячо поддержал Василий, ради такого случая с готовностью переписавший сценарий. В обоснование своего энтузиазма он сказал мне, что в жизни поправить можно все, кроме смерти!.. Намекал, понятно, на драконов...

Я с ним категорически не согласился по обоим пунктам. В конце концов, мы прибыли на Аргамасадор не для того, чтобы пиры пировать! У нас была благородная миссия, и я не собирался от нее отказываться из-за робости некоторых своих помощников. Дело превыше всего – таков мой принцип! И склонным к излишествам в потреблении горячительных напитков разбойникам не удастся сбить меня с избранного пути!..

– ...Даже не знаю, что тебе присоветовать, принц Ник... – задумчиво проговорил барон Дагон, теребя длинными сухими пальцами холеную бородку.– Драконы на нашей планете не редкость. Но ты же знаешь, как трудно они поддаются уговорам. Кроме того, среди них частенько попадаются отпетые негодяи, не понимающие иных аргументов, кроме энергетических мечей...

У аргамасадорцев исторически сложились очень непростые отношения с драконами. Связано это было с древними религиозными культами, ныне сошедшими практически на нет. Тем не менее в отдаленных от центров цивилизации местах – в глухих горных деревушках – драконов еще почитали. Правда, о человеческих жертвах речь уже много веков не шла, но бараниной и говядиной их подкармливали.

– Дам я тебе адресок одного шестиглавого негодяя. Редкостная сволочь и пьянь, но в людоедстве не замечен. Скорее по причине слабости желудка, чем из-за благородства характера. Да и стар он уже. Не одну тысячу лет болтается по планетам. К нам перебрался лет сорок назад, но успел уже приобрести почитателей. Думаю, за сотню-другую бочек крепчайшего спиртного он согласится поучаствовать в твоей мистерии.

– По виду хоть бравый?

– Да как тебе сказать? Двести лет беспробудного пьянства даром ни для кого не проходят... Но если влить в него определенную дозу, то пыль и пламя в глаза пустить еще способен...