Горох мирно пыхтел в печи, на приступке подходила опара на блины, когда за окном послышалось пение. Нет, не птичье, а вполне себе человеческое. Кто-то невидимый, точно невидимый, Маша первым делом в окошко выглянула, приятным голосом жаловался на жизнь.

— А я мальчик на чужбине

Позабыт от людей.

Позабыт, позаброшен

С молодых, юных лет,

Я остался сиротою, Счастья доли мне нет.

Вот умру я, умру я, Похоронят меня.

И никто не узнает, Где могилка моя.

На мою на могилку

Знать никто не придет.

Только ранней весною

Соловей пропоет, (авторы музыки и текста неизвестны. Песня бьла очень популярна у беспризорников и уголовников. В основе своей дореволюционная, но широко бытовала и в середине двадцатого века)

Невидимый певец заливался соловьем, вкладывая всю душу в немудрящие строки, и так жалко его становилось, а еще страшно. Аспида нету, некому за Машу заступиться, некому защитить ее от невидимой нечисти, выводящей вокализы посреди дремучего леса.

— Избушечка, — взмолилась берегиня, — ты бы дверки закрьла. Боязно мне.

Сознательное строение тут же замуровало все входы-выходы, захлопнуло окна, задвинуло шторы и, судя по тому, что банька с сарайкой тоже забаррикадировались, телепатически связалось с остальными постройками. Ну оно и понятно. Не будь у ведьминого подворья таких способностей, ни в жизнь бьло бы не угнаться медлительной баньке за голенастой шустрой избушкой.

Невидимому исполнителю такое положение дел по вкусу не пришлось. Для начала он смолк, потом взвьл возмущенно, а потом…

— Хозяюшка, да как это? — жалобно возопил певун и поскребся в дверь.

— Кто там? — как можно строже спросила Марья. За время жизни в Тридесятом царстве она накрепко уяснила, что нечисти свой страх показывать нельзя ни в коем случае — загрызет. А не загрызет, так закружит, задурит голову, выпьет кровь, заведет в болото… Короче, вариантов тьма тьмущая. И все гадкие.

— Соловушка — несчастненький, бесприютный котенька, заплутавший в этих распроклятых богами диких лесах, — раздалось жалобное мяуканье с подвывом.

— Котик?..

— Измученный холодом, голодом и ненастьем котик, — подтвердили из-за двери.

— Ага, — не поверила Марья и пошла на второй этаж, надеясь оттуда разглядеть незваного гостя.

Приникнув к щелке между шторами, она еще раз оглядела двор — никого.

Хотя… Чей это черный хвост мелькает на крыльце?

— Эй, как там тебя, Соловушка? — крикнула Маша. — А ну покажись. Встань передо мной как лист перед травой.

— Нешто я Сивка-Бурка? — обиделся котей, но с крьльца спустился.

Глядя на огроменного черного кота, Маша вынуждена бьла признать его правоту. До коня он и впрямь не дотягивал, только до теленка и дорос.

— Кхм, — откашлялась она, — приношу свои извинения, уважаемый Соловушка. Обозналась я.

— Ничего страшного, — вальяжно махнул лапой певун. — С кем не бывает. Мы — баюны, знаешь, какие редкие? Ужас просто. Нас увидеть — счастье великое.

Маша подумала, что прекрасно обошлась бы без такой радости, но мыслями своими делиться не стала. Ни к чему котика обижать. Он и так уже нервничать начинает, вон как хвостом метет. Аж травка колышется.

— Рада я такому гостю, — не моргнув глазом, соврала берегиня, когда поняла что молчание слишком уж затянулось. — Но в дом тебя не зову, прости. Ибо сама не ' хозяйка тут. Вот муж вернется, он тебя и приветит.

Удивительно, но кот спорить не стал и на принцип не пошел. Улегся себе на крылечке и стал развлекать Машу сказками да пением. Так их Аспид и застал.

— Соловей? Ты как тут? — торопливо взбежал на крыльцо Подколодный.

— Шел, шел да и набрел на избушку знакомую, — осторожно ответил баюн.

— А мы ведь тебя потеряли, искали даже, — укорил змей. — Яга по тебе убивалась, и Любаша тосковала.

— Да? — не поверил кот. — Ну вот нашелся я. Дальше чего?

— Где был, говорю, — рассердился Аспид.

— Где был, там уж нету, — подбоченился хвостатый. — Я кот вольный, гуляю где вздумается. Потому право имею. Сейчас вот к берегине приблудился.

— Чего?! — зашипел гадюк.

— Так мне дверь открывать или нет? — чувствуя, что разговор заходит куда-то не туда, спросила Маша. — Суп и блины готовы, опять же в баню дровец подкинуть

— Открывай, — сердито отозвался муж. — Раз уж этот мордатый прилез, от него теперь не издыхаешься.

— Я попрошу, — с достоинством возмутился баюн. — Выбирайте выражения ибо несчастного котеньку обидеть проще простого. Ранимый он, то есть я.

— Добро пожаловать, — прерывая ссору мужа с несчастным заблудившимся котеикои метр двадцать в холке, сказала Маша.

— Спасибо, радость моя, — улыбнулся Аспид, а его визави молчком юркнул в приоткрытую дверь, чудом не задев берегиню.

— Вот охламон, — ухмыльнулся вслед ему змей, но ругаться не стал. Вместо этого обнял жену. — Соскучился очень, — поцелуй. — И переволновался, все думал, как ты тут, — еще один. — Места себе не находил, — контрольный в губы.

— Я тоже скучала, — призналась Маша. — Пока Соловушка не появился -

поддразнила она змея. '

Он уже Соловушка, — моментально повелся тот.

— Люблю тебя, — шепнула Марья.

— И я. Какие у нас планы? Разберем покупки, пообедаем и погуляем?

— В баньке попаримся, — дополнила программу она. — Потрешь мне спинку? — спросила лукаво.

— С удовольствием, — Аспид прищурился почище кота-мурлыки. — А ты мне?

— Я? — переспросила Маша. — Я тебя, муж законный, веничком отхлещу, за все твои придирки разом отплачу, Лихоманское болото припомню.

— Ой, боюсь, — обрадовался Подколодный. — Венички в сарайке нашла? А то поцдем, покажу где.

— Вы молодожены что ли, стесняюсь спросить, — из сеней выглянула кошачья усатая морда.

— Допустим, — рыкнул на баюна Аспид. — Тебе какое дело?

— А такое, что обед стынет, пока вы милуетесь да друг на друга наглядеться не можете. Отощаю я таким макаром.

— Вот и вали, — посоветовал змей. — Деловой какой, не успел приблудиться, как свои порядки наводишь. А на Марьюшку, что б ты знал, я и через двадцать лет так глядеть буду.

— Караул, — пригорюнился Соловушка. — Беда неминучая. Надо домового путевого искать, — просветил хозяев он. — Чтоб, значится, о насущном думал, пока вы в эмпиреях летаете.

— А ты надеялся, что рядом с берегиней медом намазано? То есть намазано, конечно… Маш, ты куда? — увидев, что жена ушла Подколодный кинулся за ней.'