— Чего желаешь, почтенный?

— Я, ваша милость, имею желание завести собственное дело, — с достоинством объявил старик, — в вашем замечательном городе. Хотелось бы выправить бумаги. Право на проживание, право на торговлю в черте Раамперля. Также желательно мне вступить в общину вашего вольного города. Ну и подтверждение моих прав на собственность.

— Какую еще собственность? — нахмурился толстяк.

— Домик на рынке и место в торговом ряду, — Ойрик вздохнул, всхлипнул и смахнул несуществующую слезу, — то самое место, где мне довелось тяжело страдать. Недвижимость, конечно, должна перейти в мою собственность, так хорошо бы поскорей это записать и скрепить печатями.

— Это выморочное имущество и принадлежит городу, — буркнул толстяк.

— Разве? — старик сделал вид, что обескуражен. — Ай-яй-яй… а я-то думал, что раз меня в прежнем моем рабском состоянии молодому герою передали, так и все, чем владел хищник, надлежит ему же, отважному победителю, вручить. А оно, оказывается, вовсе иначе выходит… Ай-яй-яй…

— Конечно, иначе! — отрезал синдик.

— Как скажете, ваша милость, — кротко согласился Ойрик, — кому и знать законы, как не вам! Ну что, простите великодушно, что побеспокоил, пойду расскажу друзьям. Пусть весь город завтра об этом судачит. Пусть тоже узнают, как по закону полагается поступать.

Старик, хотя и заявил, что уходит, остался сидеть на месте и кротко улыбался.

— Эй-эй, — забеспокоился синдик, — каким друзьям? Почему весь город будет судачить?

— Я же на радостях целую толпу зазвал угощать, чтобы дивное избавление от смерти и неволи праздновать. Люди хорошие, общительные. Уже собрались, теперь только и дожидаются моего возвращения после беседы с вашей милостью. Ну, значит, я им так и скажу — мол, волк в Раамперле владел хозяйством, людей, скажу, убивал и мучил, а теперь эту земельку городской Совет не хочет отдавать отважному избавителю…

Глава Совета встал и подошел к окну. На площади перед входом в самом деле толпились люди, не меньше двух десятков. Базарная шваль, бездельники, пьяницы, болтуны и выпивохи. Верно ведь, завтра они разнесут по всему городу любое слово, что скажет хитрый Ойрик, если он их нынче напоит. Да и от себя прибавят — этим только дай повод!

Тем временем старик, обернувшись к толстяку, стоявшему теперь перед окном, продолжал:

— …А храбрый юноша прямо при всех сказал: отдайте, мол, все, что мне причитается, несчастному Ойрику. Он довольно страдал в этом городе, пусть же теперь окончит дни безбедно и в достатке! А городской-то Совет решил дешево отделаться, старикашку ненадобного герою всучить. А имущество оборотня прикарманить надумал, вот как!

— Ты говори, да знай меру! — строго заявил толстяк.

— Ай, и верно, старый я, заговариваюсь, память дырявая, башка глупая, — согласился с прежней улыбкой Ойрик. — На самом-то деле я друзьям скажу, что в городе Совет по справедливости судит и бедному старику не даст с голоду пропасть.

— Значит, домик? — хмуро повторил толстяк, снова усаживаясь напротив Ойрика.

— И место в торговом ряду. Я, ваша милость, стар теперь, ремесла не осилю. А на торговлю насмотрелся. Я ведь товар был не ходовой — всякий раз, как из рук в руки мне перейти, сперва долго по клеткам и подвалам мыкаться приходилось. Людей покупали, людей продавали, а я все в клетке… все гляжу сквозь решетку, как дела улаживаются… Я ремесло до тонкостей разглядел. Попробую и сам живым товаром поторговать. И городу польза, и… — старик осторожно стянул с пальца перстень, украшенный самоцветом, и протянул синдику. — И всем добрым людям только добро выйдет. Вы уж постарайтесь, пособите печати поскорей наложить на мои бумаги… А то друзья ждут, да и дел невпроворот. Оборотень говорил, завтра-послезавтра по Боделю барки с товаром придут, а я не готов. Ай-яй-яй, нехорошо как…

Синдик неторопливо взял перстень, примерил. Пальцы оказались слишком толстыми, но на мизинец перстенек наконец сел. Глава Совета уточнил:

— За место, за недвижимость и все прочее платить казне станешь без промедления.

— Разумеется, ваша милость, а как же!

— Ладно, погоди… почтенный. Сейчас писарю велю бумаги готовить. Иди, скажи друзьям, пусть подождут немного. Дело-то у нас серьезное.

В тот самый миг, когда старый Ойрик поднялся со стула, чтобы пересказать новым приятелям хорошие новости, обоз с невольниками остановился у ворот Красного Замка — резиденции Лорда Тьмы по имени Алхой Прекрасный Принц.

* * *

Мужчина, возглавлявший охрану каравана, окликнул стражников. Те, конечно, издалека заметили фургоны, неторопливо ползущие по дороге, но не спешили открывать. Элина глядела сквозь прореху в пологе фургона, все-таки любопытно, как выглядит твердыня Лорда Тьмы. Ничего особенного — невысокие стены из кирпича. Может, когда-то кладка и была красной, но теперь имела скорей коричневый оттенок. Ворот девушке было не видать, но она видела, что караванный старшина задирает голову, когда зовет караульных. Значит, над воротами стена имеет надстройки.

— Эй, — заорал кавалерист. — Заснули вы там? Отворяй!

— А ты не постучал и не произнес волшебного слова! — веселым голосом отозвались сторожа.

Они находились на башенке и глядели на повозки сверху. Всаднику игра пришлась не по душе, но он подъехал поближе и трижды стукнул в створку.

— Ну?

— Забыл волшебное слово!

— Поцелуй меня в задницу!

На башне заржали.

— Воистину, чародей! Волшебные слова шпарит без запинки! — зашелся хохотом страж. — Добро пожаловать, великий чудотворец!

Ворота со скрипом распахнулись. Фургоны медленно поползли во двор Красного Замка. Веселый стражник снова окликнул старшего всадника:

— Эй, колдун, а ты можешь показать фокус?

— Поцелуй меня в задницу!

— Эй, чур, не повторяться! Это я уже слышал.

Элина выглянула сквозь прореху — вот она в логове Лорда Тьмы. Как тут все устроено? Фургон остановился посреди широкого двора. Вокруг не было заметно ничего особо зловещего или страшного. Двор широкий, в отдалении виднеются строения, в основном деревянные. Все чистенько, аккуратненько…

Повсюду люди — обычные, даже веселые.

Снуют по каким-то своим делам, некоторые останавливаются поглядеть на приезжих. Элина даже не сразу догадалась, что Прекрасный Принц тоже здесь, во дворе. Высокий, статный мужчина развлекался стрельбой по птицам. Он стоял, широко расставив ноги в красивых красных сапогах, с луком наготове. Рубаха и брюки на Лорде также были красные, обильно расшитые золотыми узорами. При каждом движении лучника узоры вспыхивали под солнцем, переливались и слепили. И волосы Лорда также были как золото — длинные, вьющиеся, они падали на плечи красивыми локонами.

По знаку Принца слуга выпускал из корзины голубей, Алхой выхватывал стрелу, вскидывал оружие — и сбивал птиц на лету.