Странно, но в последнее время ее нередко посещала эта мысль.

…В семь двадцать они уже заняли свой столик у огромного панорамного окна «Гранд Пиццы», просторное, со вкусом оформленное помещение которой в этот субботний вечер было заполнено до отказа. Мягкие, обитые экокожей диванчики с высокими спинками, выкрашенные в терракотовый цвет стены и теплое приглушенное освещение придавали ему невероятно уютный вид, способствующий душевным разговорам и хорошему аппетиту – тем более, кухня здесь и вправду была превосходная.

– Милое местечко, – бегло оглядевшись, Леонард уткнулся в экран электронного меню. – Что посоветуешь попробовать?

– Ну, зная твои вкусы, я бы предложила тебе взять пиццу «Супермясную». Если, конечно, ты не против экомяса.

– Мы же сами его и разработали. Отличное мясо, между прочим – ни грамма жира и лишней «химии».

– Найя бы с тобой не согласилась, – печально усмехнулась Дафна.

– Ну, а ты что выбрала? – мягко увел беседу в другое русло Штром.

– Пиццу с овощами и шампиньонами. Она у них просто пальчики оближешь.

– С овощами. – он со вздохом покачал головой. – Никогда не понимал этого твоего пристрастия к диете полукровок. Если ты пытаешься таким образом следить за фигурой – поверь, тебе это совершенно ни к чему. Наоборот – между нами говоря, пара-тройка килограммов бы тебе совсем не помешала…

– Ну, спасибо, – Дафна закатила глаза к потолку.

– Ладно. Давай добавим немного калорий – скажем, пасту в сливочном соусе и пару каких-нибудь сытных салатов. Ну и, конечно, выпивку. Ты что предпочитаешь? Вино?

– Я бы выпила пива.

– Я, пожалуй, тоже, – тонкие длинные пальцы Штрома заскользили по сенсорному экрану. – Как в старые добрые времена, а, Ди?

– Не хватает лишь Адриана, – согласилась она – и удивилась тому, насколько легко имя покойного мужа сорвалось с ее губ, не оставив после себя привычного горького послевкусия. Печаль никуда не делась, но больше не впивалась в ее сердце раскаленным жалом, вызывая одно лишь желание: забыться и больше никогда не испытывать эту боль.

«Кажется, я учусь жить без тебя», – с грустью подумала Дафна, невольно коснувшись безымянного пальца на своей правой руке, все еще хранящего след от обручального кольца.

– Все в порядке? – зеленые глаза Леонарда внимательно смотрели на нее.

Она кивнула с легкой улыбкой.

– Да. Просто… воспоминания. Никуда от них не деться…

– И не нужно. Это ведь часть твоей – нашей – жизни. Адриан был дорог и мне. Хотя, знаешь… одно время я здорово злился на него – из-за тебя.

– Знаю. И всегда удивлялась тому, что вы все-таки сумели сохранить свою дружбу.

– Это было непросто, признаюсь. Но… черт, кто еще бы смог меня выносить? – он рассмеялся, непринужденно откинувшись на спинку своего диванчика. – Ты и Адриан – мои единственные близкие друзья…

– Плохи же твои дела, – хмыкнув, заметила Дафна. – Адриана больше нет, а я, как выяснилось, тебе не вполне друг…

– Ты – мой друг, что бы там между нами ни происходило, – твердо сказал Леонард. – Извини – не стоило мне так на тебя давить со своими чувствами – и, вообще, я в тот вечер наговорил лишнего…

Он замолчал при приближении двух официантов, поставивших перед ними большие блюда с источающей восхитительные ароматы пиццей, пару бокалов с холодным пивом и тарелки с щедрыми порциями закусок. Дафна дождалась, когда они, пожелав им приятного аппетита, ушли, и, протянув через стол свою руку, крепко сжала ладонь Штрома.

– Не вздумай извиняться за то, что чувствуешь, Лео. Я ведь не вчера на свет родилась – и должна была догадываться о твоем ко мне отношении. Просто… мне, наверное, очень хотелось иметь рядом друга – друга, который заботится обо мне и помогает в трудную минуту... Я не знаю, что ждет нас дальше, и ничего не могу тебе обещать – поэтому давай закроем пока эту тему и, наконец, поедим.

Несколько мгновений Штром молча смотрел на нее с непонятным выражением во взгляде, после чего сжал ее пальцы в ответ и согласно кивнул. Затем они придвинули к себе свои бокалы с пивом и, не сговариваясь, легонько чокнулись.

– За нашу дружбу, – произнес Штром, чье лицо вновь скрылось за маской обычной невозмутимости.

– За дружбу, – искренне повторила Дафна.

Леонард выполнил свое обещание: на протяжении последующих полутора часов он больше не затрагивал щекотливых тем, и ужин они провели за непринужденной приятельской болтовней, которой Дафне в последнее время так не хватало. Воздав должное пицце, которая удовлетворила даже взыскательный вкус Штрома, и допив свое пиво, они заказали на десерт мороженое, также оказавшееся весьма неплохим.

– Не думала, что в меня может влезть столько еды, – со смехом призналась Дафна, мысленно порадовавшись, что догадалась надеть тунику свободного покроя и эластичные брюки. – Кажется, я сейчас лопну…

– Нужно почаще приглашать тебя в рестораны – глядишь, и отъешься немного, – пошутил в ответ Лео.

Невзирая на возражения Дафны, он оплатил счет, после чего они вышли из переполненной пиццерии и медленно побрели к оставленной на парковке машине. Дождь этим вечером едва накрапывал, вокруг царила бодрящая свежесть, напоенная запахами мокрой листвы, цветов и асфальта и сдобренная терпким ароматом кофе – и Дафна вдыхала его всей грудью, чувствуя странное, так давно не снисходившее на нее умиротворение. «Так пахнет жизнь», – думала она, разглядывая огибающих их прохожих – оживленных, с улыбками на лицах. И даже испытала легкое сожаление, когда Леонард распахнул перед ей переднюю дверцу «вириса».

Заняв свое место, он активировал режим автопилота и сообщил ему адрес пункта назначения – в Антроповилле было запрещено садиться за руль даже после пары глотков алкоголя. Благодаря этому (а также серьезным штрафам за любое нарушение правил дорожного движения), автомобильные аварии в городе случались крайне редко. «Безопасность превыше всего» – этому девизу подчинялась жизнь каждого из антроповильцев: здесь все они были на счету. Кроме, разве что, жизней полукровок, не столь ценных с точки зрения продолжения человеческого рода…

Большую часть обратной дороги Дафна и Лео молчали, слушая радио и иногда обмениваясь ничего не значащими улыбками. Впрочем, девушку не покидало ощущение, что ее друг чем-то озабочен – скорее всего, тем серьезным проектом, постоянно занимающим его ум. Она почти не сомневалась, что, вернувшись домой, он поспешит вновь засесть за работу: насколько она знала, он давно оборудовал свой подвал под вместительную домашнюю лабораторию и по совместительству – кабинет. Что ж, а она, пожалуй, проведет остаток вечера за просмотром какой-нибудь телевизионной передачи о животных (из которой вряд ли узнает что-то новое, учитывая, что большинство материалов для подобных фильмов телевидению предоставляли зоологи Центра).

Доехав до перекрестка, граничащего с Центральным парком, «вирис» остановился на красный свет светофора, и Дафна бездумно задержала взгляд на нескольких фигурах в темных дождевиках, застывших на тротуаре у парковых ворот. То были полукровки – двое молодых мужчин и женщина, очень высокие, с непокрытыми, невзирая на моросящий дождь, головами. У мужчины постройнее была густая темная шевелюра, у прижавшейся к нему женщины – скорее, даже, девушки – косматая грива обыкновенных для гибридов каштановых волос. А вот их спутник, широкоплечий громила, был отчаянно рыжеволос. Словно ощутив на себе пристальный взгляд Дафны, он повернул в ее сторону лицо, и девушка едва не вскрикнула, увидев, как блеснули желтым в полутьме его глаза.