свой бокал к носу и несколько секунд наслаждался исходящим от виски ароматом. – Сегодня я могу предложить Вам лишь алкогольное искусство Шотландии, а завтра Вы получите художественный шедевр России.

– Я полагаю, мой молодой друг, что копию они ищут сейчас гораздо старательнее, чем оригинал, – Джеймс пригубил напиток 12-летней выдержки.

– Не то слово, коллега, не то слово… – с высокомерной улыбкой повернулся к нему хозяин кабинета. – Но мы знаем, что ищут они у кого надо. Нам надо, – самодовольно уточнил он, делая маленький глоток.

– А Вы понимаете, Ричард, что спутали русским все планы? – Джеймс внимательно посмотрел на собеседника. – Что они сейчас не просто ищут – они роют землю в поисках копии.

– Что ж… – гордо подняв голову, Ричард посмотрел в окно. – Русские на правильном пути. Но когда они в буквальном смысле раскопают того, кого искали… Если раскопают… Будет уже поздно.

– Я не считаю целесообразным устранение подставного подозреваемого, – проговорил Джеймс. – Его на время операции достаточно спрятать. А потом можно вернуть российскому правосудию.

– А за что его судить? – Ричард повернулся к собеседнику. – Подозрения, не основанные на доказательствах, ничего не значат. Когда русские поймут, что подставленный нами человек не выведет их на портрет, они отметут инспирированную нами версию и могут пойти по верному пути.

– По моему мнению, этот «верный путь» скоро сам на себя полицию выведет, – желчно заметил Джеймс.

– Что Вы имеете в виду, сэр?

– То, что настоящий исполнитель, от которого мы отвлекаем внимание сыщиков, не совсем адекватен, – Джеймс глотнул виски.

– Ну, поймите, коллега, – Ричард сделал вид, что ему неудобно растолковывать такие очевидные истины. – Мы – деловые люди, а личности вроде нашего исполнителя являются натурами творческими, они по природе своей непостоянны и живут порывами. Сегодня он в одном амплуа, завтра – в другом…

– Другим амплуа Вы называете уголовщину?

– Если бы не тот эпизод, – губы Ричарда скривились в самодовольной улыбке, – мы бы не смогли с ним так сильно подружиться. Помня о подоплёке нашей деловой дружбы, он работал и будет работать на нас.

– Пока очередное творческое амплуа не приведёт его на скамью подсудимых, – сделал свой логический вывод Джеймс. – Ну, положим, Вы правы, – он прошёл к столу и поставил на него почти пустой бокал. – Мнимого похитителя следует убрать. На кого Вы намерены возложить эту деликатную миссию?

– Как на кого? – повернулся к старшему компаньону Ричард. – На нашего друга, естественно. Тем более что это будет у него не в первый раз.

– Поручить такую важную и, скажем прямо, в нынешних условиях непростую операцию параноику? – Джеймс посмотрел на Ричарда с сомнением.

– Вот именно! – сложил пальцы для щелчка хозяин кабинета. – Устранение подставного похитителя непосредственным образом связано с его паранойей. Он давно жаждет осуществить то, что мы ему поручим.

– На мой взгляд, здесь нужен холодный ум и трезвый рассудок, – покачал головой Джеймс.

– Коллега, я не понимаю Вас, – Ричард прошёлся по кабинету с бокалом виски и снова повернулся к собеседнику. – Ещё не так давно Вы говорили, что я задействую слишком много людей, а сегодня предлагаете нанять отдельного киллера.

– Я говорил не про многих, – Джеймс взял свой бокал со стола. – Я говорил про лишних. Впрочем, Вы меня не послушали, и всё-таки притянули за уши одного.

– Кого Вы имеете в виду?

– Вашего литератора, – Джеймс сделал большой глоток. – Неужели коллекция картин в квартире не убедила бы следователя? Зачем этот дешёвый фокус?

– Для развития ещё одной фальшивой версии, – хитро улыбнулся хозяин кабинета. – Мы вынуждаем следствие отвлечься на поиск автора данных рассказов. И оказаться в очередном тупике, – Ричард приподнял бокал виски и выпил его до дна.

– Зерно истины в Ваших рассуждениях есть, – признал Джеймс и тоже допил своё виски. – А Вы подумали о том, что за подозреваемым могут установить слежку?

Лицо Ричарда явно омрачилось.

– Подумал, – медленно проговорил он, глядя в паркетную мозаику пола. – Нам следует поторопиться, Джеймс, – Ричард, прищурившись, посмотрел на компаньона, – А потому я уже отдал распоряжение о выведении из игры подставного лица.

– М-да, – недовольно буркнул Джеймс и отвернулся к окну.

Его несомненно задело самостоятельное, не согласованное с ним решение Ричарда, но не признать его правильность умудрённый опытом делец не мог.

                        ***

«Надо торопиться, очень торопиться, – думал следователь Васнецов, спускаясь по лестнице. – Похожим портретом я его, конечно, отвлёк, но не такой он простак, чтобы долго вестись на подобную разводку. Ну-ка захочет пожаловаться на меня руководству! Необходимо сейчас же спрятать этого Лунца куда подальше. И объяснение для генерала готова: шеф-редактор «Радио Фокс» сбежал вместе с подлинником и копией».

Михаил Викторович вышел на улицу и, остановившись, вдохнул полной грудью свежий весенний воздух.

«Конечно, генерал меня не похвалит, но проорётся и успокоится. Ведь ему теперь есть, что доложить наверх. Найден реальный подозреваемый! А через некоторое время, когда Алик выйдет из своего временного заточения, мы предъявим ему официальное обвинение. Портретик этой толстухи, скорей всего, недорого стоит, но факт контрабанды налицо. В автомобиле, подаренному Михаэлю Шумандеру, обнаружена картина из коллекции Алика Лунца! Вот каким образом этот гад художественные ценности переправлял! И «Портрет купчихи Нечетовой», наверняка, таким же путём за кордон сплавил».

Михаил Викторович глумливо улыбнулся и направился к своей машине.

«Но нельзя исключить, что Лунц и на самом деле вор и контрабандист. А это тоже хорошо! Если у него рыльце в пушку, он сейчас сам, без посторонней помощи, в бега ударится. Но контролируемое развитие ситуации предпочтительней».

Васнецов сел в машину и достал телефон, чтобы позвонить одному деликатных дел мастеру.

«А следует ли возвращать этого коллекционера? – следователь уже почти набрал номер и вдруг остановился. – Если подозреваемый в хищении «Портрета купчихи Нечетовой», гражданин Лунц, исчезнет навсегда, то…»

Следователь даже присвистнул.

«Но это мы всегда успеем, а пока пусть отдохнёт за городом».

И Михаил Викторович нажал кнопку вызова.

– Алло, добрый день! Михаила можно? Нет дома? Нет, ничего передавать не надо, – Алик разочарованно положил трубку оформленного в стиле ретро телефона.

Мобильный Шахова не отвечал, дома и на радиостанции его тоже не было, а Лунцу не терпелось переговорить со своим подчинённым. Беседа с Мишей объяснит многое, очень многое, если не всё.

Нетерпеливое хождение Алика Лунца по квартире прервал звонок в дверь.

«Кого ещё несёт нелёгкая?» – подумал шеф-редактор «Радио Фокс», идя по коридору.

Алик посмотрел в дверной глазок, и его круглое лицо вытянулось. Вот это сюрприз! Лунц повернул рукоятки замков:

– Здравствуй… те…

Удар какого-то тяжёлого предмета по голове оборвал приветствие Алика Лунца. Он потерял сознание и упал в