с показным равнодушием спросил Васнецов, не отрывая глаз от Лунца и взятой им из бара бутылки коньяка с двумя бокалами.

– У меня нет «Портрета купчихи Нечетовой», – просто ответил Алик, возвращаясь на своё место.

Он поставил бокалы на стол и не без удовольствия откупорил бутылку.

– От коньяка, надеюсь, не откажетесь? – хозяин почти дружелюбно глянул на гостя.

– От такого – грех отказываться, – Васнецов кивнул на бутылочную этикетку.

– И я того же мнения, – Алик наполнил бокалы на четверть и сел в кресло. – Так значит, Вы решили арестовать меня за кражу «Портрета купчихи Нечетовой»? – он взял свой бокал двумя руками. – И чтобы арест имел законные основания, Вы тайно проникли в моё жилище, где намеревались найти этот портрет и, выражаясь Вашим языком, повязать меня с поличным.

– Да, именно так, – подтвердил Михаил Викторович, беря свой бокал. – Ваше преждевременное возвращение лишь упростило мою задачу: вместе мы найдём искомую картину гораздо быстрее, – следователь коварно улыбнулся.

– Господин сыщик, – с грустью вздохнул Алик. – Ни вместе, ни по одиночке «Портрет купчихи Нечетовой» у меня найти невозможно.

– Ах, да, я совсем забыл! – Васнецов шлёпнул себя ладонью по лбу. – Вы же переправили его заграницу.

– Я «Портрет купчихи Нечетовой» никуда не переправлял, – с лёгким раздражением произнёс Алик. – Нет его у меня, и никогда не было.

– Ну, допустим, оригинала нет, – следователь ещё раз оглядел стены гостиной. – А копия? Копия, которую писал художник Григорий Штрих?

– А вот копии, уважаемый Михаил Викторович, – во взгляде Лунца читалась укоризна. – Я никогда не коллекционировал. Только подлинники. Давайте-ка вот что… – Алик поднял бокал. – Выпьем за то, чтобы портрет Вы нашли. И оригинал, и копию.

– Издеваетесь? Ну-ну… – беззлобно хмыкнул Васнецов. – Впрочем, мне Ваш тост понравился. Выпьем за обнаружение картин!

Следователь по особо важным делам и шеф-редактор «Радио Фокс» тихонько чокнулись.

– Хорошо, – молвил Алик, сделав глоток. – Люблю настоящий коньяк.

– А в таких интерьерах другой любить невозможно, – Васнецов поставил отпитый бокал на журнальный столик и ещё раз оглядел стены гостиной.

– Коллекцию начал собирать ещё мой прапрадед, – упредил очередной вопрос хозяин квартиры, доставая из кармана пиджака пачку сигарет. – Я стараюсь дополнять по мере возможности.

– Лучшего дополнения, чем портрет Вашей супруги, Вы уже не найдёте. Разве что «Портрет купчихи Нечетовой» её затмит…

– Мою супругу не затмит никто! – Алик стиснул зубы, сдерживая гнев. – Никто и никогда! Кстати, её портрет, писал тоже Ваш подопечный, Григорий Штрих, – после мгновенной вспышки гнева к Лунцу так же быстро вернулась привычная невозмутимость.

Он взял тонкий коробок спичек, лежащий на столике, и поджёг кончик сигареты.

– Штрих? – не поверил услышанному Васнецов.

– А что Вас так удивляет? – не понял Алик. – Был бы он плохой портретист, Вы бы копировать музейный шедевр ему не доверили.

– Вы со Штрихом друзья? – быстро спросил следователь.

– Н-нет, – отрицательно качнул шарообразной головой Лунц. – Работали вместе. То, что Гриша написал портрет моей жены, о нашей дружбе не свидетельствует… Я люблю и ненавижу эту картину, – в голосе Алика зазвучала приглушённая страстность. – Иногда мне кажется, что моя единственная любимая женщина погибла именно из-за неё.

– Бытует мнение, что заказывать собственный портрет – дурная примета, – заметил Михаил Викторович.

– Дурная примета – приводить в свой дом дурных людей, – безапелляционно отчеканил шеф-редактор.

– Это Вы о ком? – сдвинул брови следователь.

– Это я не о Вас, – снисходительно улыбнулся коллекционер. – Вас в мою квартиру я не приводил. Но, так или иначе, Вас привёл тот, кто хочет меня уничтожить.

– И кто же он? – Васнецов сделал глоток коньяка.

– Если б я знал… – Алик затянулся и обдал дымом журнальный столик. – Я перебрал всех своих знакомых. Перебрал и продолжаю перебирать. Да, у меня были, ну, если не враги, то, по крайней мере, недоброжелатели… Однако у всех алиби, – вдовец горько усмехнулся. – А мою вину доказать не удалось, – Алик сделал очередную затяжку. – Представляю, как кусал локти настоящий убийца.

Лунц опёрся локтём о подлокотник кресла и задумался.

– Он не только убийца, но и писатель, – Васнецов взял лежащие перед Аликом рассказы, как бы взвешивая их.

Собрание сочинений весило очень мало, а потому со стороны движения мужчины напоминали обмахивание веером.

– Писатель? – моментально отвлёкся от своих мыслей Лунц. – Писатель, писатель… – он наморщил лоб, видимо, припоминая знакомых литераторов. – Писатель. Я подумаю над Вашей версией.

– Мне тоже придётся над ней подумать, – Васнецов встал, давая понять, что его нежданный визит окончен. – Я уверен, что похититель «Портрета купчихи Нечетовой» и автор данного литературного произведения, – он снова свернул листы в трубочку, – одно и то же лицо. Или рассказчик действовал по заданию похитителя, – следователь наклонился, взял свободной рукой бокал и с удовольствием осушил его. – Рассказы я пока оставлю у себя, – Михаил Викторович засунул трубочку во внутренний карман плаща.

– Меня об этом уведомлять необязательно, – Алик затушил сигарету и тоже встал. – Я их, как и Вы, увидел сегодня первый раз в жизни. Но прочитал бы с удовольствием.

– Перечитывая написанное… – подумал вслух Васнецов, глядя на Алика. – Тот, кто подкинул данные сочинения в коридор Вашей квартиры, знал, что я приду к Вам именно сегодня, потому что сегодня я узнаю об исчезновении копии портрета. О пропаже мне сообщит Григорий Штрих. Штрих обнаружит отсутствие копии, когда придёт на радиостанцию. Чтобы незаметно следить за развитием событий, надо находиться в офисе «Радио Фокс», – следователь выразительно посмотрел на шеф-редактора. – Только зачем Вы приехали, Лунц? Нервы сдали?

– Одна маленькая поправочка, – Алик неспешно взял со столика недопитый бокал. – Откуда мне знать, что Вы подозреваете меня? И с какой стати мне приезжать вслед за Вами? Я ж таким образом себя выдаю!

– Вы приехали, чтобы сказать мне то, что Вы сейчас сказали, – с улыбкой превосходства произнёс Михаил Викторович. – Лунц, Вы же актёр. Талантливый актёр!

– Так чего мы стоим? – артистично воскликнул Алик. – Вы пришли искать «Портрет купчихи Нечетовой»? Ищите! А когда найдёте – арестуйте меня! – он выпил коньяк и плюхнулся в кресло, положив ногу на ногу. – А я пока отдохну. А то, знаете ли, устал: совмещать обязанности шеф-редактора и шпионить за следователем – задача не из лёгких!

– Послушайте, Лунц, – Васнецов сузил свои серые глаза. – Я не буду ничего искать. Тем более что портрет, как Вы сказали, давно за рубежом. Оставьте себе подлинник и отдайте мне копию. И я обещаю Вам… – следователь втянул воздух ноздрями. – Я обещаю оставить Вас в покое.

– О, Господи! – воскликнул Лунц, поднимая руки к потолку и хватаясь за голову. – Ну, как мне убедить Вас, что нет у меня нужной Вам копии! И оригинала тоже никогда