Морозный воздух прояснил ее мысли. Эта беспомощность былатак глупа.

— Дом.

— Да, госпожа? — прошептал дом в ответ в областивторичного слуха Нары.

— Доставь мне мой браслет. Срочно.

— Будет исполнено. Лаурент подошел к ней.

— Нара. Прости. Ты бы все равно услышала об этом.

— Просто мне стало плохо из-за того, что я так долго непринимала свое антиэмпатическое лекарство.

— Прости.

Он обнял ее и прижал к себе, чтобы согреть. Теперь жуткаячернота внутри него почти не ощущалась. Господи, куда же он ее ухитрилсяспрятать?

— Ничего страшного, Лаурент. Такое порой бывает сомной, когда я приезжаю сюда. В столице я всегда ношу лечебный браслет, потомучто там такие огромные толпы народа. А здесь я про него забываю.

Он вздохнул.

— Понимаю.

Он понимал, что она солгала.

— Лаурент...

— Да?

Она вдруг заметила маленького дрона-слугу, который катилсявдоль поручня, сжимая ее лечебный браслет. Сделав еще один глубокий вдох, Нараизбавилась от панического страха.

— Ты сделаешь это?

Нара наклонилась и взяла у дрона браслет.

Лаурент сжал ее плечи, и она ощутила идущую в его душеборьбу, сражение со всем тем, что было вложено в него годами воспитания,обучения. Все это — и картина вращавшейся внизу планеты, девственной ибеспомощной.

— Надеюсь, не придется, — ответил он.

Ее пальцы сжали браслет, и дрон откатился назад. Но Нарапока не ввела себе лекарство.

— Не надо, — попросила она.

Он оглянулся — так, словно тут, в спальне, мог стоятьИмператор и подслушивать их разговор. Но на самом деле, оказывается, возлекамина появились роботы-слуги. Их маленький отряд сосредоточенно трудился. Вотблесках пламени они были похожи на безумных насекомых, строящих миниатюрныйгород.

Лаурент Зай сдержанно кивнул и прошептал:

— Хорошо, не буду. Обещаю тебе.

«У нас четыре дня на обещания», — сказал он час назад.

Нара сдвинула браслет на запястье, так и не включивинъектор, и сглотнула подступивший к горлу ком. Боже, как у нее пересохли губы.

— Что ж, пообедаем? — предложила она.

«Больше всего воин должен желать смерти».

Аноним 167

БОЕВИК

Второе «рандеву» прошло значительно удачнее. Х_рд успешноперепрыгнула с флаера-разведчика на дирижабль, и через несколько часовдирижабль поднял ее на высоту около восьмидесяти километров.

Рикс-боевик смотрела вниз, на центр связи. С такой высотыего территория выглядела не больше ладони. Дирижабль, медленно поднимаясь,увеличился в размерах раза в четыре. Х_рд прижалась губами к маске дыхательногоаппарата. За время подъема значительно упало давление. В ушах у рикса звенело,а в левом глазу через час после начала набора высоты лопнул кровеносный сосуд.Риксы-боевики могли выдерживать самую разную степень разреженности воздуха, нотакая, как сейчас, х_рд встретилась впервые со времени учений по отработкедействий при получении кораблем пробоины. Здесь, в мезопаузе, отсутствовалвсякий ветер, но было невероятно холодно. Защитный костюм, который, как идыхательный аппарат, х_рд в свое время прихватила, подбирая выброшенные изсверхзвукового лайнера вещи, был неплохо утеплен и спасал от обморожения, и всеже х_рд жалела, что лишилась собольей шубы. Ну, ничего, скоро она согреется.

Рекогносцировочный приборчик, который она держала в руке,пискнул. Это был сигнал, посланный ей Александром. Еще чуть-чуть — и надо будетпрыгать. Х_рд, правда, казалось, что центр связи немного в стороне от нее, ногигантский разум старательно высчитал направление и скорость ветра.

У х_рд мелькнула совсем не-риксская мысль: хорошо бы, чтобыАлександр не допустил никаких ошибок.

После падения, которое должно было продлиться чуть большедвадцати минут, х_рд должна была приземлиться на площадку около десяти метров впоперечнике. Использовав метеоспутники, Александр загнал снежную метель натерриторию центра и устроил, сугроб в ледниковой трещине тридцатиметровойглубины. Александр «приправил» метель десятками наноустройств, замаскированныхпод снежинки. Эти «снежинки» упали в сугроб и размножились в нем. За несколькопоследних дней колония наноустройств изменила структуру кристалликов льда,расширила сугроб, для пользы дела извлекла из почвы углерод и создалаколлоидную пену, которая должна была мягко сжиматься после приземления х_рд.Снег разбух и превратился в холм, возвышавшийся на десять метров над окружавшимего ландшафтом. Следовательно, для постепенного смягчения удара при падениих_рд ожидало целых сорок метров мягкой пены.

Конечно, чтобы все прошло благополучно, она должна былаприземлиться в самую середину «сугроба». Х_рд крепко сжимала в рукерекогносцировочный прибор. Он должен был навести ее на «цель».

Х_рд приготовилась, сглотнула слюну, чтобы унять боль вбарабанных перепонках. Проверила, не сползли ли с плеч лямки ранца.

Затем она расслабила мышцы руки, которой держалась загондолу дирижабля, и скользнула в пустоту.

Опять невесомость. Свободное падение — старый друг.

Медленно, постепенно начало нарастать трение воздуха.Открытым частям лица теперь доставалось и от этого, а не только от холода.

Защитный костюм, в который была одета рикс, предназначалсядля тушения пожаров на борту самолета. Несколько наноустройств,запрограммированных Александром и подложенных в аварийную аптечку, основательнопоработали над костюмом, и теперь он должен был стать невидимым для имперскихрадаров.

По крайней мере, так все обстояло согласно прогнозамАлександра.

Рикс свернулась клубком и стала следить за показаниямирекогносцировочного прибора. Альтиметр показывал, что пока скорость ее паденияпродолжает нарастать. На Легисе смертельно опасная скорость падения длячеловека составляла около шестидесяти метров в секунду. Насколько могла судитьх_рд по показателям альтиметра, скорость ее падения значительно превышала этотпоказатель. Возможно, настоящее торможение и связанное с ним трение ожидалох_рд впереди, на тех высотах, где давление воздуха было выше.

Через пять минут после прыжка воздух начал согреваться. Впервое мгновение у х_рд мелькнула неприятная мысль: не нагрелся ли костюм оттрения. Но эту мысль рикс сразу же отбросила: нет, она не могла лететьнастолько быстро. Нарастание температуры было связано всего лишь с разницейтемператур на границе между мезопаузой и стратопаузой. Через десять минут посленачала падения температура воздуха начала постепенно падать. Х_рд преодолеваластратосферу и приближалась к холодному воздуху тропопаузы.