Что с ней не так? Разве она не молода, не красива? Что она только ни пробовала, но Эйф морщится всякий раз, когда она к нему приближается. И всю вину перекладывает на нее, дескать, она, со своей белоснежной кожей и светлыми волосами, недостаточно ярка, чтобы вызывать мужское желание — похожа на выцветшую северную моль.

И теперь этот мужчина. Незнакомец, от одного только вида которого по коже Элии пробегает холодок. И даже его вежливые речи, его мягкость и спокойствие не способны унять робость.

Эйф сразу сказал, зачем Эйлан Танеер приехал в замок. Накануне, развернув магическое послание от Танеера, Эйф рассмеялся и сквозь смех бросил жене:

— К нам приедет друг моего гнезда. Будь с ним повежливее. Будь… милой. Он любит северных женщин и не откажется, если ему согреют постель перед сном.

Элия и раньше знала об обычае «великий дар дома». Однако шок и обида были сильны. Элия с трудом подавила их и смогла выйти к гостю, когда он приехал. Сидя за ужином напротив Танеера, она не могла унять дрожи. После ужина служанка принесла ей в постель подогретую сорочку — ту самую, что Элия надевала в первую брачную ночь… так и не состоявшуюся брачную ночь с мужем.

Что ж, она сделает все, что велит ей супруг. Раз она не способна разжечь огонь в его чреслах, быть может, гость и впрямь окажется любителем северной красоты.

Она вошла. Эйлан Танеер сидел в кресле у камина. Он был одет в узкие штаны, подчеркивающие его крепкую мускулистую фигуру, и расстегнутую на груди белоснежную рубашку. Элии он показался самым прекрасным мужчиной на свете. Она решительно шагнула вперед.

— Госпожа, — выдохнул Танеер, поднявшись, — я все же надеялся, что ваш муж передумает.

— Я… — Элию словно окатили холодной водой, она вдруг остро ощутила, что стоит босиком в покоях чужого мужчины, в наряде, который не столько скрывает, сколько открывает, — вам не нравлюсь?

— Вы ослепительны, — гость качнул головой, и его восхищенный взгляд подтвердил сказанное. — Но я… я не большой поклонник древних традиций. Элия, если вы позволите отказаться, я предпочел бы…

— Сделайте это для меня, — умоляюще прошептала Юля, и тонкая сорочка, державшаяся на одной завязке у горла, упала на пол. — Прошу.

… Утром Юля обнаружила дом пустым, взрослые повели ребятню на ярмарку с каруселями и балаганом. Одевшись, Юля посмотрела на себя в зеркало. Да уж, вид странный: зрачки расширены, губы искусаны, на щеках лихорадочный румянец.

Юля тяжело вздохнула и плеснула в лицо ледяной водой. Помогло мало. Она помнила каждый момент сна, все то, что произошло между Элией и Эйланом, каждое мгновение, каждый поцелуй и прикосновение. Чувства раздирали ее напополам: она ревновала и при этом ощущала себя Элией, словно это она вошла тогда в спальню к Танееру.

Значит, так была зачата Агата? Немудрено, что ребенок получил столь сильный дар — все то, что произошло в ту ночь между ее родителями… эти нежность, забота и искренность Эйлана… это было прекрасно.

Господи! Как теперь перестать об этом думать?! Ведь Юля должна рассказать Танееру! Рассказать или все же промолчать? Утаить факты, скрыть существование ребенка? Это неправильно. Сообщить все без утайки? Страшно.

Решено! Юля отправится к Эйлану, но возьмет с собой кристалл Орла, который тот оставил ей для экстренной связи. Если что-то пойдет не так, она свяжется с альвом и попросит о помощи.

Что может пойти не так? Да все, что угодно. Да, Юля любит Танеера так, как никогда не любила в своей жизни. Это тихое, зрелое, а теперь и опасное чувство. Как же хочется довериться любимому человеку! Однако Эйлан может поверить, а может и отвернуться от нее… навсегда, посчитав лгуньей.

А если он такой же, как эти драки? Просветитель и борец с пережитками прошлого, а в глубине души типичный абьюзер? Если он захочет отобрать у Юли дочь?

Юля оделась и спустилась вниз. Ее телохранитель Ваол топтался внизу. Орк попросил разрешения выкурить трубку, пока Юля пьет свой чай. Прежде чем выйти, он проверил окна и дверь в сад. Орочья магия, грубая и примитивная, тем не менее позволяла представителям этой расы чувствовать магические возмущения, что вкупе с силой и выносливостью делало их отличными защитниками. Ваол убедился, что защитные чары на месте и вышел во двор.

Юле кусок не лез в горло. Она проверила кристалл и на всякий случай уложила его в крошечный кармашек нижней сорочки. Береженого бог бережет, так любила повторять ее бабушка.

Юле послышался какой-то шум у двери, скорее всего, молочник принес молоко. Очень кстати, чай с молоком поможет поддержать силы в течение дня, проглотить что-то другое Юле сейчас не под силу. Она распахнула дверь и удивленно произнесла:

— Достопочтимый Ван? Что вы здесь…

На пороге стоял скобянщик, первый местный житель, с которым Юля разговорилась в этом мире. Она присмотрелась к фигуре повнимательнее и осеклась, попятившись назад.

Она всегда видела Вана за прилавком, скрывавшим истинные рост и мощь мужчины. Сейчас его сутуловатая фигура показалась Юле огромной. Он возвышался над ней, недобро скалясь. Глядя на скобянщика сейчас, никто в здравом уме не мог бы предположить, что Ван явился с добрыми целями. Куда только делся добродушный и хитроватый продавец, неизменный участник всех событий Холма? От громоздкой фигуры веяло ненавистью.

— Пришел проведать тебя, ведьма, — пророкотал Ван. — Тварь! Откуда ты только взялась на мою голову, колдовка? Я ведь тебя узнал, хоть ты и изменила себя чарами. Но меня ты не проведешь. Я знаю, что это ты натравила на меня Дозор.

Юля лихорадочно поискала глазами Ваола. Позади Вана она увидела окровавленную фигуру своего телохранителя. Тот пытался встать, но каждый раз оседал на землю.

— Никто тебе не поможет, — осклабился скобянщик, проследив за ее взглядом. — Я шпионил за домом, ты одна. Наглая ведьма. Из-за тебя меня ищет весь город. Ну так я все равно закончу свое последнее дело.

Юля сразу заметила, что одну руку Ван держит за спиной. У нее не возникло сомнений: там какое-то оружие. Глаза скобянщика были пустыми, как у зомби. Юля когда-то видела такой взгляд в телепередаче — у пациентов психиатрической лечебницы.

Ван продолжал стоять на пороге, разглядывая Юлю и монотонно покачиваясь из стороны в сторону. Юля была уверена: стоит ей пошевелиться или начать кричать — маньяк нанесет удар.

Нужно тянуть время. Ну же, Ваол, поднимись, позови на помощь!

— Ты тот самый убийца девушек? — дерзко спросила Юля, глядя в глаза безумцу.

Контакт взглядов. Пока Ван завороженно смотрит ей в глаза, она удерживает его внимание. И говорить… все время говорить…

— Верно. Столько лет я тихонько делал свое дело, очищал мир от похотливых… — скобянщик грязно выругался, — жадных бездельниц, готовых запрыгнуть на горб мужику при первой возможности. Я был осторожен, очень осторожен. И как же ты меня выследила?