- Она не служанка, - хмуро отозвалась Ривер.

- Да? - с сомнением уточнил чужак. - А кто?

- Она под моей опекой...

- Кто ж додумался ей зубы сточить? - вдруг строго одернул ее старик.

- Родители, наверно, - нахохолилась Ривер. - Я пообещала, что не обижу ее и помогу устроиться.

- Кем устроиться и где?

- Послушайте, - девушка поняла, что разговор они начали не с того, - меня зовут Шидан. Я оказалась в жуткой ситуации.

- Да уж, расскажи мне, - немолодой мужчина откинул крышку сундука и вынул оттуда сверток из ткани. - Но для начала оденься и приведи себя в порядок. Выйдешь потом во двор. Там мы и потолкуем. И... - он посмотрел на гостью острым, вдруг ставшим недобрым взглядом, - не дури, девонька. Я страсть как не люблю лжецов да дур всяких.

- А как вас зовут? - не растерялась Ривер.

- Ташир. Дедом Таширом кличут.

С этим старик вышел из избы, оставив девушку наедине со страхами и сомнениями. Где-то недалеко раздался крик петуха, а потом и детский смех. От этих звуков на душе становилось светло и создавалось впечатление, что ничего плохого тут случиться не может.

Снаружи ее ждал тот самый старик. Он сидел на крепко сбитой из толстых досок лавке и вырезал из бруска фигурку похожую на лошадь. Выходило у него на редкость ладно. Нож с коротким лезвием снимал опилки, слой за слоем.

- Нравится? - спросил дед, прищуриваясь.

- У меня была когда-то похожая игрушка, - призналась Ривер.

Она ощущала себя неуютно в месте, которого не знала, а потому присела на верхнюю ступень порога. Спину приятно подпирала дверь. Двор выглядел опрятным и ухоженным. Вытоптанная дорожка вела ко входу и в сторону небольшого сарайчика. По невысокой траве важно выжагивали пара индюков и суетились несколько рыжих куриц. На ограде сидела полосатая кошка и невозмутимо взирала на гостью. Казалось, что этой ленивице принадлежал весь мир.

- Это Мурка, - пояснил Ташир. - Супруга привезла из города, да так и прижилась эта бестия.

- Бестия?

- А кто же еще? - старик бросил в кошку горсть опилок, но та и не думала реагировать. - Приходит когда хочет, уходит куда ей вздумается. Запросто может поцарапать. А на днях она порвала занавеску.

- Ну, кошки такие... - неопределенно махнула рукой Ривер.

- А ее котята куда-то закатили мои снасти. Какой год уже найти не могу.

- Ты опять за свое? - ворчливо встряла женщина, вышедшая из-под навеса спугавшая своим появлением Ривер. - Сам куда-то их сунул, а на малышню наговариваешь. Ну как могли такие мелкие животинки стащить целый мешок твоего добра.

- Стащили, - упрямился старик.

- Я Рита, - упитанная женщина вытерла о передник ладони.

- Шидан.

- Болеешь?

- Что?

- Такая худенькая, - беззлобно пояснила женщина.

- Ну, вот к чему ты это говоришь? - старик возвел глаза к небу. - Я ж тебе говорил, что пообщаюсь с ней сам. Без твоей помощи.

- Запугаешь девочку, - продолжила Рита и поправила цветастый платок на голове. - А потом у самого изжога будет от нервов.

Ривер невольно заулыбалась, глядя на супружескую пару, прожившую вместе немало лет. В это время полосатая кошка спрыгнула на траву и потрусила к дому. Она оттерла ногу своей хозяйки, потом повтортла этот трюк со стариком и наконец уселась перед гостьей.

- Впусти ее в дом, - вздохнул Ташир. - Через окно она не любит заходить.

Он казался разочарованным, что произвел не то впечатление, на которое расчитывал. Чтобы вернуть ему уверенность, Ривер подошла ближе и уточнила:

- Вы меня приняли за кого-то нехорошего? Решили, что я обидела свою подругу?

- А это так?

- Нет. Я фотограф. Приехала, чтобы снимать волков, в поселок Уны.

- Вот оно как, - супруги переглянулись. - Фотографировать волков.

- Староста одобрил мой приезд. А потом... - девушке сделалось зябко и она поежилась, словно от сквозняка. - Меня чем-то отравили. Не знаю какой гадостью, но после я видела галлюцинации.

- Это какие?

- Будто тот парень стал каким-то чудовищем, а Уна волком. Странно это все.

Девушка услышала позади шорох и резко развернулась, чтобы увидеть ннзнакомца, буравящего ее недовольным взглядом. Видимо он вошел через заднюю калитку и какое-то время стоял в тени дерева незамеченным.

- Врешь ты складно.

- Что? - Шидан ощутила как ее окатывает волной отвращения.

- Я говорю, что ты тут пытаешься задурить нам головы. И прикинуться хорошей человечкой.

- Пояснишь? - с неожиданной для самой себя злой иронией уточнила Ривер.

- Твое проклятое племя всегда отличалось подлостью!

- Мы ведь не опоздали? - спросил Макс, подходя к другу, который оперся плечом о стену амбара.

Несколько часов он провел с доктором, который стягивал ему рваные раны, чтобы они правильно затянулись. Теперь Хейт обзавелся множеством новых шрамов, часть из которых исчезнут, а другая останется вечным напоминанием о произошедшем.

- Ривер сбежала и за ней отправились в погоню, - Рид сплюнул на землю кровь со слюной. - Мне нужно...

- По следам твоей спутницы уже пошли наши соплеменники.

- Я должен был ее уберечь...

- Ты не мог предугадать, что попадешь в такую заваруху, - оборвал его друг. - Стоило нам сначала самим выяснить, что стая стала сектой. Да только не знал об этом никто. Староста приезжал на сборы и отчитывался, что все у них хорошо.

- А соседние стаи?

- Они как раз и вышли из состава Совета несколько лет назад. Поговаривали, что они решили создать собственный и даже по этому поводу местному старосте, - Макс покосился на трупы у амбара,- обещали поддержку. Он отказался. Сказал, что они не конфликтуют и сами разберуться, если возникнут проблемы.

- У этих женщин сточены зубы, - Хейт посмотрел на сбившихся вместе волчиц. - Это же варварство чистой воды.

- Их держали взаперти, - сообщил подошедший мужчина, небрежно оборачивающий бедра подхваченной с земли курткой. - Одна из них сказала, что им запрещено выходить и даже менять ипостась без разрешения мужчин.

- И никто не был в курсе?

- Откуда? - тот пожал плечами. - Места тут глухие и жаловаться некому. А они до смерти бояться своих хозяев.

- Мужей, - поправил Рид.

- Все куда хуже, чем ты думаешь, - мужчина подошел ближе и понизил голос. - Часть этих девушек совсем подростки, а другая...