Друзья глянули…

И действительно, за одним из каменных гробов испуганно скорчилась маленькая полуголая фигурка, тощая и бледная до синевы.

– Ну что я вам говорил? – ликующе завопил Ланс. – Если это не привидение, то кто тогда?

– Мальчик! – спокойно проговорил Марвин, сразу же определяя бесспорную реальность человека, чуть не ставшего жертвой навета, подходя к затравленно озирающемуся существу и участливо беря его за руку. – Не бойся нас, малыш, мы тебя спасем!

Мнимое привидение поднялось на ноги и шагнуло к свету, оказавшись худым долговязым отроком лет тринадцати-четырнадцати. Тело мальчика покрывали синяки и ссадины, на шее запеклась рваная рана, а его расширенные зрачки казались двумя бездонными колодцами горя и отчаяния.

– О-о-о, призрак! – заорал Ланс, панически прыгая на Огвура и повисая у него на шее. – Дорогой, спаси меня, докажи этому живому мертвяку, что ты настоящий мужчина!

– Как, и ему – тоже?!.. – с намеком заржал Генрих, вкладывая в свою реплику донельзя пошлый смысл. – Ну это ты, красавец, лишку хватил…

Огвур сконфуженно улыбнулся.

Между тем Марвин распотрошил свою походную сумку и принялся кормить мальчика остатками продуктов, припасенных после выданного Саймоном завтрака. Когда ребенок насытился, некромант заботливо прикрыл его своим плащом и приступил к расспросам:

– Кто ты, малыш, и как очутился в этом столь не подобающем для тебя месте?

– Меня зовут Альдрик, – четко ответил отрок, – и я прихожусь младшим братом военного вождя племени олорулонов. Девять дней назад мерзкие кикты напали на наше стойбище и взяли меня в плен вместе с десятком моих соплеменников. Всех их принесли в жертву богу Брану, а меня оставили здесь, предназначив стать вместилищем духа мертвого колдуна Сиваша…

– Стоп, а как-нибудь попроще объяснить можешь? – перебил мальчика Генрих. – А то я что-то совсем запутался. Как это – вместилище мертвого духа?

– А вот так, – поддержал Альдрика некромант, – все элементарно. Дух колдуна войдет в жертву, обретая новое тело и новую жизнь…

– Ага, так здесь все-таки водятся призраки? – поспешил уточнить придирчивый полукровка. – Значит, я не врал?

– Выходит, что так, – неприятно усмехнулся Марвин. – И если этот призрак при жизни звался верховным колдуном, то нам лучше не рисковать, а бежать отсюда без промедле…

Но договорить он не успел…

Малейшая неведомая или неявная опасность всегда намного страшнее любого, даже самого жуткого, кошмара, имеющего видимые очертания. Сердцами и душами людей правит мистика, а то, что можно пощупать руками или увидеть воочию, страшит нас на порядок меньше. Скрип двери, раздающийся в ночной тишине, повергает в трепет гораздо сильнее, чем оскаленная пасть хищного зверя, а приподнимаемый сквозняком ковер способен вогнать нас в холодный пот, напугав до полусмерти. Но ужаснее всего то, что не имеет понятного смысла, не сопровождается реальными объяснениями и не поддается логическому обоснованию…

Порыв неизвестно откуда взявшегося ветра пролетел по залу, зловеще играя тенями и шелестя надгробными покровами каменных саркофагов. Пламя светильников сразу же поникло и присмирело, утрачивая по крайней мере половину своей обычной силы. Черная полумгла начала стремительно сгущаться под сводом помещения, расползаясь по стенам и принимая форму когтистых лап, тянущихся к друзьям, неловко сгрудившимся в единственном четком пятне света, излучаемом факелом, зажатым в руке Огвура. Резко похолодало, причем до такой степени, что вырывающееся изо рта дыхание тут же замерзало в воздухе, образуя облачко белесого пара. Альдрик испуганно всхлипнул и робко прижался к Марвину, дрожа всем телом.

– Гоблины драные! – свирепо прорычал орк, размахивая факелом. – А это еще что такое?

– Магия, – неуверенно ответил Марвин, словно сомневаясь в правильности своих слов. – Чары бога Брана и его слуг, не имеющие ничего общего с некромантией. Боюсь, как бы против нас не выступила целая армия…

– Не мели чепухи, маг! – Не желая слушать друга, Генрих пальцами заткнул уши, будто этот бесполезный жест мог остановить потусторонние силы. – Глупости! Как могут мертвые напасть на некроманта? Абсурд…

– Они не мертвы! – сбивчиво запротестовал некромант. – Но и живыми их не назовешь. Это, скорее, некие бесплотные, подчиняющиеся колдуну субстанции, схожие с силами природы. Умение управлять ими сохранилось у самых древних и примитивных народов – таких, как тролли, ибо они стоят намного ближе к земле и ее недрам, чем люди или эльфы. Подвластных колдунам существ именуют по-разному: ифритами, дивами, джиннами, духами стихий… Это они подпитывают энергией бога Брана и помогают его берсеркам. Нечто подобное живет и в мече Сумасшедшей принцессы.

– А их можно победить? – влез в разговор любознательный Ланс, опасливо посматривая на клубящуюся под потолком тьму.

– Не знаю, – с сомнением в голосе признался Марвин. – Но попробовать стоит.

Тем временем концентрирующаяся по углам мгла уплотнилась до состояния громадной черной тучи, принявшей очертания закутанной в длинный плащ фигуры, в центре которой поблескивала единственная светлая точка, напоминающая звезду с небес. Загадочного исполина сопровождали четыре бесформенных облака. Первое полыхало огнем, распространяя вокруг себя нестерпимый жар и выстреливая пригоршнями алых искр. Второе клубилось морозной дымкой, обжигая смертельным холодом. Третье журчало потоками ключевой воды, а последнее жадно чавкало комьями сырой глины.

– Спасите нас, Пресветлые боги! – Лицо Марвина выражало неподдельный ужас. – Погибший колдун Сиваш действительно обладает огромной силой, потому что его защищают четыре стихии: Огонь, Холод, Вода и Земля! Нам не уйти отсюда живыми…

– Господин! – Альдрик внезапно ухватил некроманта за локоть. – Видите ту яркую звезду в самом центре темного сгустка? Это душа черного колдуна. Сегодня наступил девятый день с момента его смерти. Именно в этот миг душа чародея освобождается от оков мертвого тела и становится уязвимой и хрупкой, готовясь перейти в новую оболочку. Для этих целей меня и оставили в могильнике племени киктов. Поймайте душу колдуна – и он станет вашим верным рабом…

– Замечательная идея! – нервно рассмеялся Марвин. – Еще бы понять, как ее можно реализовать… Боюсь, я опять что-нибудь напутаю…

– Душа способна причинить нам вред? – усомнился Генрих.

– Да, – дрожа, будто осиновый лист на ветру, подтвердил некромант. – Это же дибук![41]Лишь самые сильные личности-маги умеют отторгать свою душу в момент смерти, вполне способную захватить чужое тело.

– Хорош паниковать, погонщик трупов! – сердито рявкнул Огвур, отвешивая некроманту звучную пощечину. – Ведь ты же архимаг, тебе подчиняются мертвые. Оглядись: да здесь полно подопытного материала…