Они находились в воздухе около 4 часов, и топлива осталось в обрез, а самолетам предстояло сделать крюк, чтобы обогнуть область грозы, перекрывавшую прямой путь к авианосцам. Хотя «Энтерпрайз» пошел им навстречу, чтобы как можно больше сократить расстояние, было уже темно, когда прибыли самолеты. Часть самолетов была потеряна. Один SB2C сел на воду, не долетев несколько миль до авианосца. 3 пикировщика приводнились прямо среди кораблей оперативной группы. Эсминцы сопровождения подняли летчиков из воды.

Последняя атака была проведена 20 октября против маленького аэродрома Сан-Пабло. Самолеты также атаковали городок Дагами, расположенный рядом с участком высадки. После того как десант закрепился на берегу, задачи непосредственной поддержки войск были переданы другим. Пикировщики Хэлси были заняты подготовкой к битве с японским флотом. В конце октября 1944 года произошла самая крупная морская битва в истории. В ходе сражения за Лейте американские корабли и самолеты полностью разгромили японцев.

В последних операциях японские пикировщики ни разу не смогли прорваться сквозь стену зенитного огня к американским кораблям. Это вынудило противника перейти к тактике камикадзэ. Но даже теперь японцы использовали множество обычных бомбардировщиков. Несмотря на жуткие потери, часть японских базовых пикировщиков все-таки прорывалась к цели, хотя почти никто из пилотов потом не мог об этом рассказать.

Многие американские авианосцы получили попадания, которые привели к большим потерям в людях вне зависимости от того, был потоплен корабль или нет.

Поэтому напомним еще раз, что наши симпатии отданы все-таки базовым пикировщикам, и расскажем, что произошло рано утром 19 марта 1945 года с двумя авианосцами — «Уосп» (CV-18) и «Франклин» (CV-13). Корабли находились у берегов Японии, и их пикировщики наносили удары по вражеским кораблям во Внутреннем море. Сами авианосцы подверглись яростной контратаке самолетов 5-го Воздушного флота. «Уосп» получил прямое попадание, которое вызвало сильный пожар. При взрыве и во время борьбы с огнем погиб 101 человек, еще 269 были ранены. Несмотря на такие потери, команда авианосца сумела взять пожары под контроль уже через 15 минут.

Гораздо хуже пришлось «Франклину». На рассвете в воздух были подняты две трети авиагруппы, но на корабле еще оставались 5 «Хеллдайверов», 14 «Авенджеров» и 12 «Хеллкэтов». В 7.08 полностью вооруженные и заправленные самолеты были выстроены на широкой полетной палубе. Они несли 1000-фн и 250-фн бомбы, 298-мм реактивные снаряды «Тайни Тим». Их моторы работали, и самолеты готовились к взлету. Это очень напоминало положение японских авианосцев при Мидуэе, когда они были атакованы «Доунтлвесами».

Результат оказался почти таким же. Одиночный «Джуди» выскочил из облаков на высоте 2000 футов, ускользнул от патрулирующих истребителей и спикировал на авианосец, сбросив две 250-фн бомбы, которые попали в цель. Бомбы, ракеты, авиабензин вспыхнули немедленно, и сильнейший взрыв буквально подбросил огромный корабль. Джим Хардин, радиокорреспондент морской пехоты, видел все это.

«Произошел ужасный взрыв. По ангарной и полетной палубам прокатился огромный огненный шар. Огромный столб дыма поднялся в небо, когда авианосец развернулся против ветра. Затем на полетной палубе прогремели еще несколько сильных взрывов. В считанные минуты весь корабль окутался дымом, в котором мигали вспышки новых взрывов. Обломки падали в воду в 500 ярдах от авианосца. На краю полетной палубы я нашел двух летчиков морской пехоты, которые перевязывали друг друга. У одного из них была сломана лодыжка. Большой кусок полетной палубы был просто вырван. Прогремел ужасный взрыв, и самолет, стоящий на полетной палубе, просто исчез, когда сдетонировала его бомба. Загоревшиеся ракеты пролетали у нас над головами, оставляя яркие оранжевые следы. Авианосец содрогался, как от землетрясения. Казалось невозможным, чтобы он остался на плаву».

Однако «Франклин» все-таки сумел выжить. Его кое-как вывели на буксире из зоны боев. С помощью крейсеров «Санта Фе» и «Питтсбург» капитан 1 ранга Герес повел свой израненный корабль домой, хотя японцы еще 2 дня пытались добить его. Корабль уцелел, но какой ценой! Эти две маленькие бомбы, сброшенные во время одной из последних атак японских пикировщиков, убили 724 человека. Еще 265 были ранены, причем многие тяжело.

Пилоты авианосных пикировщиков могли заслуженно гордиться своими успехами, они ничуть не уступали пилотам базовой авиации. Однако следует помнить, что их главной задачей все-таки была борьба с вражеским флотом, а не удары по целям в джунглях. Чтобы оказать солдатам и морским пехотинцам на берегу максимальную поддержку в их борьбе против умелого и отважного противника, который охотно использовал джунгли в качестве естественного укрытия, требовались специально подготовленные летчики. Так стрелка часов была переведена на 2 десятилетия назад, когда летчики корпуса морской пехоты впервые показали, что могут сделать самолеты непосредственной поддержки войск во время боев в джунглях.

Союзники постепенно сжимали кольцо вокруг захваченных японцами территорий: на юге с Соломоновых островов, на китайской и на бирманской границах, и ведущую роль в этом наступлении играли пикирующие бомбардировщики. Бои продолжались на обширных районах, большинство которых было покрыто джунглями. В таких условиях точность бомбометания имела больше значения, чем количество сброшенных бомб. Чтобы удар по цели, находящейся в джунглях, был эффективным, нужно положить бомбы именно в указанную точку. И лишь пикирующие бомбардировщики могли гарантировать это с достаточной степенью вероятности. Главными специалистами в этой области являлись авиагруппы морской пехоты Соединенных Штатов, действовавшие сначала с Гуадалканала, потом с Бугенвилля, а еще позднее — с Маршалловых островов. Поэтому не удивительно, что именно эти летчики возглавляли разработку новых методов действия авиации поля боя, которая во многом опиралась на опыт пикирующих бомбардировщиков. Во время боев на Филиппинах летчики морской пехоты показали, что они отлично усвоили уроки первых лет войны и умеют действенно их применять.

Эскадрильи пикировщиков морской пехоты были единственными авиационными частями союзников, которые оперативно и точно выполняли просьбы войск о поддержке, как это делали соединения германских пикировщиков Ju-87. Летчикам морской пехоты пришлось пройти долгую и трудную дорогу, однако германский блицкриг в 1939–41 годах наглядно продемонстрировал мощь пикирующего бомбардировщика, если обеспечена надежная радиосвязь. Хотя это разбудило интерес американской армии и флота к пикировщикам, лишь в 1942 году армия наконец-то начала предпринимать какие-то шаги в этом направлении.

Американский армейский авиакорпус, которым командовал генерал Хэп Арнольд, заказал большое количество пикировщиков. Однако 20 лет полного пренебрежения этим видом авиации не могли не сказаться, и американцы оказались в том же положении, что и Королевские ВВС. Армейской авиации пришлось одалживать пикировщики у других. Армия перехватила 300 самолетов А-31 «Виндженс» из заказов, сделанных КВВС, но в них было внесено столько изменений, что в результате получился совершенно иной самолет, который получил обозначение А-35 «Виндженс». Промышленности было заказано большое количество этих пикировщиков. Однако требования внести многочисленные изменения задержали их поступление в армию настолько, что в конце концов эта программа была свернута.