То, что Картер делал на видео, правда. Мальчик действительно видел людей изнутри. Он диагностировал болезни с одного взгляда, и это, как мы знаем, было только началом. Прежде чем Картер, как говорится, «вознёсся», он успел увидеть гораздо больше, чем горстку опухолей и неисправных органов. Картер был первым Вознесённым, которого увидела наша страна. Первым, кого они решили нам представить.

«Они» – это, естественно, правительство.

У меня есть пара кротов в компаниях, которые помогали правительству со всей этой программой по раскрытию информации. Один из них переслал мне на почту несколько инкриминирующих писем, которые доказывали, что там, неверху, знали не только о Картере – ещё до того, как его нашёл тот доктор, – но и о существовании других, «Вознесённых», так сказать, задолго до того, как решили официально выпустить метафорического кота из мешка. Естественно, я не могу назвать имена своих контактов или дать вам связаться с ними, потому что, ну, мы все знаем, что тогда произойдёт – даже сейчас, после всех этих лет.

Всё задокументировано на видео, знаете ли[58].

Как я и сказал, я не могу их раскрыть. Но из проверенных источников у меня есть письменные свидетельства касательно того, что в некоем военном корпусе в Нью-Мексико в подвале содержатся люди, похожие на Картера Луизеля.

Вот только их «уникальность» проявляется внешне.

Понимаете?

Этот мальчик мог видеть людей изнутри, но его дар невидим для остальных. Другим не так повезло. Их тела были искусственно изменены и перекручены, их заставили мутировать против воли. Я слышал, там есть девочка с двумя позвоночниками…

Жутко, правда?

Задумайтесь вот о чём: могло ли Вознесение (вся эта штука, которая распространилась по миру за считаные часы), действительно быть случайным? Такие вещи не происходят сами по себе в человеческой истории – разве что с чьей-то помощью. Я считаю, что Вознесение на самом деле было просто стечением различных обстоятельств: психических заболеваний, некоторых генетических аномалий, случаев отравления и так далее. Добавить сюда кучку подставных актёров, перемешать всё вместе и отредактировать при помощи высокобюджетных голливудских спецэффектов – и пожалуйста, вот вам готовый рецепт для новой чумы.

Зачем это правительству, спросите вы?

Ну, для меня всё довольно очевидно.

Ради власти. Ради контроля. Дело всегда было только в этом – и всегда будет.

Если федералы могут сказать, что нас всех изменяет какая-то странная новая болезнь, то они могут запереть нас, отнять наше оружие, нашу собственность – всё якобы ради нашей же защиты. Верно? Не то чтобы они не делали подобного раньше: пандемия СПИДа в девяностых[59], предполагаемая эпидемия крэка…

Когда я спрашиваю Сая о том, что он думает по поводу официального объяснения правительства (что Вознесение было результатом Кода Импульса, который обнаружила Далия Митчелл), он громко смеётся.

Боже мой, это объяснение, оно, ну…

Оно не меняет того, во что я верю. На самом деле, оно только подводит нас ближе к правде. Как раскрутить подобную историю, чтобы люди на неё купились? Вот как это работает… И я рассказываю вам это бесплатно, ясно? Это гениально, абсолютно неопровержимо, и я хочу, чтобы мне воздали должное как автору идеи, когда вы это запишете. Ладно. Итак.

Вот как это происходит: наше драгоценное правительство проворачивает величайший отвлекающий манёвр в истории. Они хотят убедить всё население Соединённых Штатов Америки (а в конечном счёте и весь чёртов мир), что нечто под названием «Вознесение» одних людей сводит с ума, других делает гениальными, а третьих… что ж, третьи от этого просто умирают. Это звучит достаточно убедительно и объясняет, почему Картер Луизель и остальные, похожие на него, ведут себя таким вот образом.

Тогда люди начинают паниковать, и правительство, конечно же, выступает с заявлением и говорит: «У нас всё под контролем. Вы в безопасности». Конечная цель этого в том, чтобы лишить нас нашей свободы, разумеется. Сделать нас, как говорится, нацией рабов. Примерно как семья Ким сделала с Северной Кореей.

Но, конечно, будут и люди вроде меня, кто скажет: «Это как-то неправдоподобно!» За мной последуют и другие. Начнут задавать вопросы. Раскачивать метафорическую лодку. И тогда правительство подключает к этой истории докторов и рекламщиков, чтобы они придумали лучшую в мире ложь: «Виноваты не мы, а пришельцы!»

Ну да, конечно!

Пришельцы, которых мы никогда не видели, с которыми никогда не говорили, о которых мы вообще ничего не знаем. Это всё они, да. Самое интересное тут то, что все проглотили это, как миленькие. Умно, надо отдать должное. Очень умно. Ещё лучше всё становится с учётом Финала. Если вы правда верите, что все эти миллиарды людей просто перешли в другой мир, – что ж, тогда у меня есть на примете один мост в Аризоне, который я бы хотел вам продать…

На город опускаются сумерки, и мы решаем прогуляться. Я следую за президентом Баллард в ближайший парк.

Это просто квадратная площадка, заросшая травой, – плоская, совершенно без деревьев, окружённая несколькими заброшенными торговыми центрами на страже молчаливого города. Через крыши зданий проросли деревья; сквозь разбитые окна можно увидеть густые заросли внутри. Мы доходим до центра парка, и президент Баллард указывает мне на стаю пролетающих мимо цапель – огромных белых птиц, парящих над нашими головами. Она говорит, эти цапли свили гнездо в реке неподалёку. А парка, в котором мы находимся, нет ни на одной карте, потому что пять лет назад никакого парка здесь не было. Только парковка.

Мы остаёмся в парке вплоть до наступления темноты. Из зданий вылетают на охоту стаи летучих мышей.

На обратном пути президент Баллард замечает, что мир, когда она жила в Белом доме, казался ей очень маленьким. Почти каждый уголок на Земле уже был исследован вдоль и поперёк, человек покорил даже небо. Настоящие приключения можно было найти только среди звёзд или, по большей части, в человеческом сознании. Но теперь… теперь мир вернулся в прошлое: как будто все наши завоевания были стёрты и прогресс обратился вспять. Ей эта идея кажется весьма перспективной.