– С вашего любезного позволения, господа, мы воспользуемся вашим планетоходом, – вежливо сказал Крокс и помог Василисе забраться в кузов.

В нем она увидела связку птиц и подбитого в крыло птеродактиля, который все еще бился, подняв голову с затянутой предсмертной пленкой глазками. Когда девушка увидела это, ее снова охватила ненависть к усатому.

– Но до периметра сорок километров! Оставьте нам хотя бы рацию! Я вас умоляю! – пришепетывая, попросил Альберт.

Начальник службы безопасности молчал, но сверлил Василису и капитана ненавидящим взглядом.

– Чтобы вы натравили на нас звездный патруль? – усмехнулся капитан. – Всего хорошего, господа! Хоть раз в жизни полюбуйтесь природой не через прицел ружья.

Он прыгнул в кабину, снял машину с ручного тормоза и, взявшись за рычаги управления, тронул планетоход по направлению к периметру. Машина ехала очень быстро, и капитан не сомневался, что они будут у цели задолго до рассвета.

Через некоторое время Василиса постучала в купол и попросила пирата пустить ее в кабину.

– Но здесь тесновато, – сказал Крокс.

– Ничего страшного. Не могу сидеть рядом с убитыми птицами. Скажите, капитан, почему такого подлеца, как этот толстяк, наделили властью?

– Их ею не наделили, – усмехнулся капитан Крокс. – Они ее берут сами, во всяком случае, те из них, которые обладают не только подлостью, но и хитростью.

– Но неужели на Деметре никто не может понять, что он плохой, очень плохой человек? – удивилась девушка.

– Видно, что вы выросли на необитаемой планете… Разумеется, могут. Обычно так и происходит. Но тогда в действие вступает другой механизм – человеческая трусость. Власть – это своего рода пирамида трусости, и чем ближе к основанию пирамиды, тем больше боязнь потерять власть. Баюн не говорил тебе пословицу: «Моя хата с краю, знать ничего не знаю». Так вот у всех хаты с краю, и никто не хочет наживать себе могущественного врага.

– Я всего этого не знала. Я еще совсем не разобралась в мире людей.

– У тебя все еще впереди, и приготовься к тому, что не все открытия будут для тебя приятными, – сказал Крокс.

Он внимательно смотрел на долину, по которой ехал планетоход, и управлял им, держа руки на гусеничных рычагах. Василиса, глядя на тонкие правильные черты этой стороны его лица, впервые подумала, что когда-то капитан был красивым мужчиной.

Планетоход мерно покачивало, девушка положила голову на стальное плечо пирата и уснула спокойно и безмятежно, как когда-то в детстве, когда был жив ее отец.

Куда делся капитан Крокс? Эгей, капитан! Где вы?

Озадаченный бас Грохотуна был первым, что услышал Андрей, придя в себя после перемещения в пространстве.

Рядом с мальчиком сидела, тряся головой, Лависса, а около ребят стоял Баюн с неизвестно как оказавшимся у него на плече попугаем.

Этим путешественникам повезло больше, чем капитану Кроксу и Василисе, они не испытали на себе местное искривление пространства и очень удачно перенеслись в самый центр периметра. Андрей сразу понял, что они находятся в городском парке Деметры, рядом с Оранжевыми озерами. Еще немного – и они свалились бы прямо в воду крайнего из озер. Был самый благоприятный час для прогулок, и в парке уже собирались изумленные люди.

– Смотрите, это пропавшая дочь президента, я видела ее на видеографии! – крикнула какая-то маленькая женщина, прогуливавшая в парке внука в сверхмодном трансформирующемся комбинезоне.

– Нужно вызвать патрульных роботов! Сообщить президенту! – раздались другие голоса.

– Лависса, как ты? – спросил Андрей.

– Что за манера задавать идиотские вопросы? Разве не видно, что со мной все в порядке? – фыркнула светловолосая девочка.

Едва ступив на почву родной планеты, она вновь превратилась во вздорную и капризную дочку президента. Андрей и прежде замечал ее склонность к неожиданным изменениям в поведении.

– Капитан Крокс и Василиса исчезли! – констатировал Баюн. – Надеюсь, они не застряли в гиперпространстве.

– М-м-м… Апчхи! – Попугай стянул лапкой с клюва резинку. – Интересно, как я оказался на твоем плече, а не на плече капитана? – спросил он у Баюна.

– Понятия не имею, – сказал робот-нянька.

– Я думаю, помогла моя блестящая интуиция, – объяснила пестрая птица. – Сам не знаю почему, но я всегда успеваю примкнуть к тем, к кому нужно. Кстати, если вдруг окажется, что капитан Крокс погиб, вам не нужна ученая птица? Я могу пожить в президентском дворце, пока буду писать свои мемуары, – обратился он к Лависсе.

Внезапно из кустов дрока и краснотала возник взвод подошедших роботов звездного патруля во главе с офицером. Предусмотрительный попугай мгновенно взлетел с плеча Баюна и поспешно ретировался, решив, очевидно, что в бою от него пользы мало и не стоит подвергать опасности свою драгоценную жизнь.

– Ни с места!

На Грохотуна и Баюна были направлены десять лазерных стволов. В отдалении завыла сирена: подходило подкрепление. Видимо, в президентском дворце уже знали, что в периметре неизвестным образом появились пираты с похищенной Лависсой.

– Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками! Отпустите детей! Вы под прицелом. Одно движение – и вы будете уничтожены! – послышался резкий голос в динамике.

Очевидно, звездный патруль решил, что оба робота держат детей как заложников.

– Как бы не так, опущу я руки! – насмешливо пророкотал Грохотун. – Можно подумать, что я уже в штаны наложил! Ой, держите меня!

И он решительно вскинул лазерный пулемет. Сверкнула вспышка, и один из роботов звездного патруля, некстати высунувшийся из кустов, разлетелся вдребезги.

– Минус один! – начал отсчет боевой робот. – Как вы считаете, мой ответ прозвучал убедительно?

Ребята бросились на землю. Они думали, что звездный патруль откроет огонь, но патрульные роботы пока не стреляли. Очевидно, из президентского дворца поступили самые строгие указания, чтобы Лависса даже случайно не пострадала.

Разошедшийся Грохотун дал еще пару длинных очередей в кусты, и визжащий динамик, призывавший сдаться и внять голосу разума, смолк на половине фразы.

– Минус два, – равнодушно продолжил счет рогатый робот.

Сверкнула вспышка. Кто-то, видимо, снайпер, выстрелил в Грохотуна из лучевого ружья. Робот покачнулся, как от сильного удара, но его черная лазероотражающая броня выдержала. Подозревая, что снайпер скрылся в густой кроне дерева, Грохотун перерезал пулеметной очередью его ствол, и снайпер вместе с деревом свалился в озеро, подняв множество брызг.

– Остынь маленько, хитрый больно, – пробасил рогатый робот.

Вой сирен не смолкал. Над поляной завис большой планетолет, на днище которого внушительно вращались лазерные пулеметы.