Но тут она заметила, что за стегозаврами, преследуя их, по равнине быстро катится массивный планетоход с открытым верхом на лязгающих широких гусеницах. Машиной управлял робот, а в кузове, широко расставив ноги, стоял какой-то человек и обстреливал гигантов из крупнокалиберного ружья с оптическим прицелом. Вероятно, ружье было почти бесшумным, потому что его выстрелы заглушались шумом двигателя планетохода, и девушка слышала только: пук-пук-пук…

Василиса вспомнила, что капитан Крокс рассказывал ей про браконьеров, которые по ночам выбираются из периметра и, несмотря на правительственный запрет на охоту, отстреливают динозавров. «Похоже, они убивают просто ради удовольствия, – сказал тогда пират. – Иногда утром на равнине находят несколько брошенных туш. Неудивительно, что в этих местах животные встречаются все реже. Возможно, пройдет всего пара сотен лет, и Деметра разделит судьбу Земли».

Планетоход стал набирать скорость, отрезая убегающих от зарослей. Выстрелы участились. Стегозавров было четверо: один взрослый самец, две самки и детеныш. Вдруг одна из самок рухнула как подкошенная и жалобно, хрипло завизжала. Девушка не представляла, что огромный динозавр, весящий несколько тонн, может так пронзительно визжать. Должно быть, она чувствовала смерть. Остальные животные метнулись к зарослям, скрывшись в них, а планетоход остановился возле подранка и осветил жертву прожектором.

Василиса едва успела нырнуть за крупный обломок скалы. Она была совсем близко, всего в двадцати или тридцати метрах от браконьеров.

– Еще одна готова! Нужно ее добить! – услышала девушка надтреснутый мужской голос.

Она выглянула из-за камня. В кузове планетохода около прожектора стоял высокий толстый мужчина с небольшими усиками. Он вскинул ружье и несколько раз выстрелил в подранка с очень близкого расстояния. Самка стегозавра последний раз взвизгнула…

Чувство омерзения охватило Василису, будто она стала сообщницей убийства беззащитного травоядного существа, которое только казалось огромным и сильным, а на самом деле было робким и слабым.

Забыв о бластере, который валялся в траве, – она так и не подобрала его, – девушка выскочила из-за камня и закричала:

– Что вы делаете, мерзавцы! Зачем вы ее убили?

Усатый вздрогнул и направил на незнакомку прожектор, ослепив ее и одновременно взяв на прицел. Увидев, что это девушка, он опустил ружье и, приказав что-то роботу, выпрыгнул из кузова.

– Кто ты такая, а ну, отвечай? – потребовал ответа толстяк, хватая девушку за руку. – Шпионила за нами? Ты журналистка?

Василиса старалась вырваться, но усатый держал цепко, и она поморщилась от боли. Девушка заметила на защитной маскировочной форме браконьера золотой значок с буквами «Отд. безоп.» и герб Деметры.

– Отпустите меня! – крикнула девушка. – Браконьерство запрещено законом! Я расскажу об этом властям!

– Власть и так уже знает, – усмехнулся толстяк, показав редкие зубы. – Власть – это я. Браконьерство запрещено народу, но не запрещено правительству.

– Кто вы такой? – спросила Василиса.

Она не могла отвести взгляда от большого золотого значка с гербом.

– Только не делай вид, что не знаешь! Ты лжешь! – И усатый неожиданно залепил девушке увесистую пощечину, от которой она едва не упала. – Я начальник службы безопасности президента! И ты это знаешь, журналистка несчастная! А ну, живо гони сюда свою скрытую камеру! Ты ведь снимала это все на пленку!

– У меня нет никакой скрытой камеры! – крикнула Василиса.

Ее щека горела от пощечины. Она попыталась броситься на усатого, но тот снова ударил ее по щеке.

– Не ври! Или я прикажу стереть у тебя память! Альберт, неси сюда шлем для стирания памяти!

Из кабины планетохода показался тощий, похожий на паука робот с длинными руками. Он все время нервно поскрипывал, а в руках держал большой белый шлем с какими-то проводками.

– Сейчас ты все забудешь, хорошая моя! Забудешь все, что видела. И про динозавров, и про браконьерство. Вообще из твоей памяти исчезнет все, что ты видела в последний час. Скажи еще спасибо, что я тебя вообще не убил, – издевался усатый.

Он хотел надеть шлем на девушку, но она оттолкнула его и закричала:

– Капитан! Капитан Крокс! На помощь!

И тотчас новая пощечина обожгла ее. Толстяк наклонился над упавшей Василисой, зрачки его сузились, и он прошипел как змея:

– Что ты сказала? Крокс? Капитан Крокс? Так ты шпионка этого наглого пирата? А ну отвечай, где искать этого мерзавца?

Василиса подняла на негодяя свое бледное, но решительное лицо. По щеке у нее катились прозрачные слезы.

– Отвечай, где пират, мерзавка! Или я применю гипновоздействие и долька за долькой считаю всю информацию с твоего мозга! Где Крокс? Где его искать?

Неожиданно глаза девушки загорелись торжеством, и она улыбнулась сквозь слезы. Как хорошо, что браконьер не видит, что происходит у него за спиной!

– Где капитан Крокс? Говори, шпионка, где его искать! – шипел начальник службы безопасности.

– Вам не нужно его искать! Он сам вас уже нашел! – радостно воскликнула Василиса.

– Что?! – Усатый стремительно обернулся, бросив девушку и схватившись за кобуру.

Но достать оружие он уже не успел. За плечами у него вырос высокий темный силуэт, а потом удар в подбородок отбросил толстяка на метр. Пират снова шагнул к нему, и следующий удар отшвырнул начальника службы безопасности на борт планетохода. Он ударился об него затылком и, потеряв сознание, мешком свалился на траву.

– Василиса, где мой бластер? Я его поджарю! – прорычал разгневанный капитан.

Он шагнул к браконьеру и выдернул из кобуры оружие. Паукообразный робот-секретарь Альберт испуганно попятился, дрожа и скрипя от страха.

– Умоляю вас! Нет! Я служил ему, а теперь буду служить вам! – забормотал он.

Капитан Крокс снял предохранитель и прицелился в начальника службы безопасности.

– Не надо их убивать, капитан! – крикнула Василиса, удерживая пирата за кисть.

– Но он дал вам пощечину! Вам, самой прекрасной девушке в Галактике! Такие вещи не прощаются.

– Пощадите их хотя бы ради меня! Прошу вас!

Капитан Крокс нахмурился. Несколько секунд он колебался, а потом сунул бластер усатого в свою кобуру.

Он поднял лучевое ружье, взвесил его на ладони и с размаху разбил о гусеницу планетохода.

– Ручаюсь, мы с вами еще пожалеем, что сохранили им жизнь, – пробормотал он, глядя, как начальник службы безопасности со стоном пытается приподняться. – Если давить скорпиона, то нужно раздавить его совсем, иначе впоследствии он снова укусит тебя.

Капитан наклонился, поднял толстяка за шиворот одной рукой и отбросил его от планетохода, как котенка. Трусливо приседая, робот Альберт отбежал в сторону, держась от разгневанного пирата на почтительном расстоянии.