— Меня еще не успели подробно ввести в курс дела.

— Они искали Титарапари, легендарный Проклятый Вавилон, — пояснил Воталхе. — Страшное место, там расположен вход в Шамбалу. Я отговаривал руководство от этой затеи, но меня не послушали. Впрочем, как всегда.

— Вы считаете, что мифическая Шамбала действительно существует? — осторожно спросил Карел.

Далай-лама загадочно улыбнулся.

— Я открою вам маленькую тайну, но вы, скорее всего, сейчас мне не поверите. Что ж, время и только время убедит вас в этом. Шамбала не просто существует, МЫ ВСЕ В НЕЙ ЖИВЕМ...

Совершенно потрясенный майор смотрел на улыбающегося мудреца, с трудом осознавая смысл произнесенных слов.

Кто он? Кто скрывается под личиной тибетского мудреца? Друг или враг?

— Вот видите, вы мне не верите... — с глубокой скорбью вздохнул Воталхе. — Никто никогда не верит...

... Издавна существовала завораживающая сказка о том, что 30 — 40 веков назад в районе пустыни Гоби процветала великая цивилизация, но во время некой природной катастрофы погибли почти все ее представители.

А те немногие, кому удалось уцелеть, ушли в гималайские пещеры и там разделились на две группы. Одни назвали свою страну Агарти, и она стала центром мирового добра. Здесь древние мудрецы предавались созерцанию и старались не вмешиваться в земные дела. Вторые основали страну Шамбалу — центр могущества и насилия, управляющий миром, хранилище разрушительных неведомых сил, доступных лишь посвященным...

Большая черная птица описала круг над западной частью Берлина и медленно стала снижаться.

Нужную улицу она отыскала без труда, отлично зная карту столицы Тысячелетнего рейха.

Один из стоящих у газетного киоска эсэсовцев с интересом взглянул на небо, заметив промелькнувший черный силуэт.

— Эй, Йозеф, что ты там увидел? Английский бомбардировщик?

Эсэсовец обернулся, хмуро поглядев на улыбающегося приятеля:

— Это был тотенфогель.

Приятель помрачнел:

— Опять кого-то из наших убили. Ведь фюрер обещал, что с фронтов будут отозваны все живые...

— Тише, болван, не так громко, — зашипел Йозеф, оглядываясь на идущего по противоположной стороне улицы офицера. — А откуда «бессмертные» берутся, ты подумал?

— Так ведь...

— Вот тебе и «так ведь», если русские не убьют, так заградительные отряды постараются...

Тем временем черная птица искала нужный дом, зорко вглядываясь в здания внизу.

Вот она еще больше снизилась, подлетела к окну пятого этажа и, зависнув в воздухе, заскребла когтями по стеклу.

В комнате появилась бледная хрупкая женщина. Руки у нее дрожали, и открыть закрытое на зиму окно она смогла не сразу. Наконец шпингалеты поддались, и в комнату ворвался колкий морозный ветер.

Птица запрыгнула на подоконник и, угрожающе расставив крылья, пронзительно закричала.

Женщина испуганно отпрянула в сторону, и тут началось превращение.

Выросшая прямо из пола черная воронка полностью поглотила бьющую крыльями птицу.

Пространство у окна на несколько секунд искривилось, и вот уже посреди комнаты стоит высокий смуглый солдат в черной эсэсовской форме тотенфогеля.

— Вестник смерти, шарфюрер Вульф Хофман, — четко представился он и, раскрыв планшет, быстро пробежал глазами заполненный бланк. — Вы, Мари Шветцер, жена лейтенанта Пауля Шветцера?

Мари кивнула.

— С великим прискорбием уполномочен сообщить, что ваш муж погиб двадцать четвертого января на восточногерманской границе. Погиб во имя Третьего рейха при выполнении секретного задания. За свои заслуги перед Отечеством он посмертно награжден рыцарским Железным крестом с дубовыми ветвями и мечами. Примите мои искренние соболезнования. Германия лишилась очередного героя, но его смерть не была напрасной, фюрер не забывает своих верных солдат.

С этими словами тотенфогель торжественно вручил вздрагивающей от глухих рыданий женщине коробочку с орденом и черный матовый конверт с похоронкой.

Затем солдат щелкнул каблуками и, подойдя к окну, снова обернулся черной птицей, но Мари уже не видела этого.

Положив коробочку с наградой и конверт на комод, она, зябко ежась, вернулась в гостиную, закрыла окно, все еще не осознавая, что то, чего она больше всего боялась, сегодня произошло.

Пауль больше не вернется. Никогда.

И, главное, ведь не было никаких знамений, ничто не предвещало случившейся беды.

С самого начала войны она мысленно готовила себя к тому, что однажды он не придет, навсегда оставшись за порогом их маленькой квартиры. Пыталась представить себе, как будет жить без него, но не могла.

А ведь смерть на поле боя — это так естественно. Каждый солдат Третьего рейха мечтал умереть во имя Родины и фюрера. Но Мари, как ни силилась, этого не понимала. Как же можно стремиться умереть, даже во имя чего-то важного, когда живым ты можешь сделать намного больше, чем находясь там, где наверняка ничего нет?

Присев на край кровати, она бездумно рассматривала черное птичье перо у батареи.

Вестник смерти оставил напоминание о своем недавнем присутствии.

Лучше бы она вообще не подходила к окну, ведь сразу стало ясно: Пауль мертв.

Вестник смерти вполне мог не застать Мари дома, но тогда бы он прилетал снова и снова, пока не выполнил бы свой долг.

Это Мари знала наверняка.

Она так и не притронулась ни к награде, ни к конверту, словно ворвавшееся в ее дом горе не существовало, пока она не извлечет на свет проклятую похоронку.

Мари плохо помнила, как настал вечер; кажется, она все так же неподвижно сидела на кровати, завороженно глядя на оставшееся после птицы перо.

Когда в комнате совсем стемнело, Мари очнулась и, с отвращением подобрав перо бумажной салфеткой, выбросила его в форточку.

В полдвенадцатого ночи в квартире раздалась трель дверного звонка.

Мари еще не спала, она вообще не была уверена, что сможет сегодня уснуть. Она даже позабыла позвонить матери в Кельн, а теперь и вовсе не решалась.

Внезапно раздавшийся звонок спутал все ее мысли.

Сейчас так поздно. Кто же это может быть? Сосед? Нет, вряд ли. Тогда, может, владелец дома? В такое позднее время? Нет, тоже маловероятно.

Накинув на плечи теплую кофту, Мари пошла открывать. Сняла дверную цепочку, отодвинула щеколду замка.

На пороге стоял Пауль.

Сердце тут же оборвалось и полетело куда-то вниз.

Невредимый?

Живой!

Она хотела броситься ему на грудь, но что-то остановило ее. Пауль неподвижно стоял на пороге и, казалось, смотрел сквозь нее. Его глаза были затянуты странной мутной пленкой, вокруг залегли черные тени. Лицо было бледным или скорее серым, с темными пятнами на лбу и скулах.