– Угу, думаю, так, – заявила Дебора. – Декстер редко ошибается в таких делах. – Она склонила голову набок и внимательно посмотрела на Джекки. – Или, может, ты хочешь нанять кого-то еще?

– Ох нет, – поспешно выпалила актриса. – Правда, нет. Декстер такой… Я вам доверяю. Вам обоим.

– Ну, блин, кто бы мог подумать, – негромко произнесла Дебз, но – прежде, чем успела развить свою несомненно интересную мысль, на ее столе заверещал телефон, и она сорвала трубку. – Морган, – буркнула она в микрофон. Взгляд ее переместился на меня. – Да, видела недавно. Если увижу, передам, чтобы он спускался. – Сестра положила трубку и, ехидно мне улыбнувшись, сообщила: – Роберт. Ему там скучно одному. – Она мотнула головой в сторону двери. – Валяй.

Казалось несправедливым, что я обязан нянчиться с капризным актером, в то время как по городу разгуливал убийца, чьи вульгарные и дилетантские манеры бросали тень на все наше ремесло, – но жизнь солдата на переднем крае редко подчиняется логике, а та дурацкая логика, которая все же имела место, требовала от меня находиться рядом с Чейзом. Я послушно свалил.

Роберт был там, где я его оставил, – в лаборатории. Но не один. Рядом с ним стоял пухлый афроамериканец лет тридцати пяти с бритой головой и большими очками в роговой оправе. В левом ухе красовались шесть золотых с бриллиантами сережек, на хорошо поношенной черной футболке еще читалась надпись «МЕТАЛЛИКА» вычурными буквами, линялые, мешковатые шорты свисали почти до колен. Я посмотрел на него, и он равнодушно встретил мой взгляд. От неловкой ситуации нас спас Роберт.

– Эй! – завопил он. – Иисусе, да вы, наверно, бегали в ад и обратно, да?

Вообще-то я славен своим умением поддерживать светскую болтовню, но тут как-то не очень понял, что он имел в виду. А в сочетании с присутствием в моем кабинете совершенно незнакомого человека это совершенно сбило меня с толку.

– Ну, сами понимаете, – пробормотал я, тупо глядя на Роберта, и только тут вспомнил, что бросил его, сославшись на сложности с пищеварением. – Ну да, – поправился я. – Пришлось по дороге забежать еще кое-куда.

– Ага, я так и понял, – кивнул Чейз. – Это я просто шучу. Эй, смотрите-ка, кто у нас тут! – И он подтолкнул незнакомца в мою сторону.

– О, – выдавил я из себя. – И кто это?

Афроамериканец закатил глаза.

– Да он просто так шутит, Ренни, – вставил Роберт. – Декстер Морган, а это Ренни Бодро!

Чейз произнес фамилию с ударением на последнем слоге, а поскольку я гражданин мира, то вполне умею распознавать французские имена.

– Аншанте, месье, – произнес я, кивнув незнакомцу.

Бодро удивленно уставился на меня.

– Это что, по-французски?! Блин, ну ты и шпрехаешь, круто. Мне нравится французский, когда… а скажи, Декстер, тебе приходилось трахаться с чернокожим мужчиной?

Я хотел бы думать, что мне это послышалось, но он произнес это так громко и четко, что ошибки быть не могло. Поэтому я лишь покачал головой:

– Нет, пока нет. Впрочем, еще не вечер.

Роберт расхохотался, а Ренни лишь кивнул, словно мы с ним вели полноценную беседу.

– Угу. Тогда не пытайся начинать с меня, мазафака. И свой гребаный французский можешь засунуть к себе в задницу, где ему и место! – Он качнул головой, не спуская с меня настороженного взгляда. – Французский, – добавил он. – Говно, а не французский.

Я считаю, для нормальной беседы желательно, чтобы все участвующие стороны имели хотя бы общее представление о теме разговора. В данном же случае я был явно не в теме. Мне начинало казаться, что я попал в сцену какой-то сюрреалистической пьесы – одной из тех, что пытаются вызвать у зрителей экстремальную реакцию. Впрочем, Роберт, похоже, получал от этого удовольствие. Он снова расхохотался (смех его прозвучал, правда, немножко безумно) и подтолкнул Ренни еще ближе ко мне.

– Ренни играет Аарона Крафта, моего другана-медэксперта, – объяснил Чейз. – Ну, в сериале. – Он подмигнул. – Вроде как вы и Винс, так?

Я никогда не размышлял на тему, друган мне Винс или нет. Не уверен, что у меня вообще могут быть друганы; в любом случае, Винс под это определение никак не подходил. Впрочем, Роберт не дал мне об этом подумать, потому что продолжил свой треп:

– Ренни прилетел сегодня утром, и я сказал ему рулить прямиком сюда: вы ведь можете наскоро посвятить его в суть медицинской экспертизы, верно? – Должно быть, у меня от неожиданности отвисла челюсть, потому что Роберт вдруг смутился. – Вы ведь не против, Декстер? Потому что… мне показалось, это очень важно. Раз уж мы, так сказать, на одной странице. А раз так, давайте начнем. – Он понизил голос и добавил почти умоляюще: – Ну, всего пару часов?..

– Ну, пожалуй… – согласился я. В конце концов, я обязался душой и телом служить «Биг Тикету» в целом и Роберту в частности, так что от нескольких часов инструктажа для Ренни от меня не убудет, так ведь?

– Спасибо. Это круто – правда, Ренни? – Чейз снова подмигнул. – Вы ведь, наверное, видели Ренни в «Лино»?

– Я не смотрел «Лино», – признался я.

– Ну что ж, никто вас в этом не винит, – заверил Роберт. – А еще Ренни занимается стенд-апом, когда не участвует в съемках.

– Что ты мелешь, мазафака? – возмутился Ренни, испепеляя Роберта взглядом. Я так и не понял, всерьез он это или дурака валяет. – Дважды я тебе говорил, ДВАЖДЫ! Я не стенд-апом занимаюсь, а исполняю Социальную Функцию! – Он покачал головой, посмотрел на меня и сообщил: – Господь создал этого типа красавчиком, чтобы компенсировать его непроходимую тупость.

– Правда? А я-то думал, мне одному так показалось, – сказал я, и Роберт снова загоготал во все горло.

– Что показалось? – переспросил Ренни. – Что он тупой или красавчик?.. Кстати, Декстер, он к тебе еще не подъезжал?

– Нет еще, – ответил я. – А что, он может?

– Я этого не говорил, – хмыкнул Ренни. – Но если он попросит тебя потереть ему спинку в душе…

– Проверить, не текут ли трубы?

– Нет, балда. Постараться не ронять мыло.

– Ха! – вскричал Роберт. – Круто! Я так и знал, что вы найдете общий язык.

Теперь, осознав, что мы с Ренни нашли общий язык, я понял, что делать дальше. Я шагнул вперед и протянул ему руку.

– Очень приятно познакомиться, Ренни.

Секунду-другую Ренни тупо смотрел на мою руку, потом пожал ее. И заглянул мне в глаза…

…И время вдруг замедлило свой бег. На мгновение мне что-то почудилось в его взгляде – нечто темное, зловещее, и оно смотрело на меня, хищно оскалив клыки. Не могу сказать наверняка: все промелькнуло короткой вспышкой, но и этого хватило, чтобы Темный Попутчик зашипел и пошевелился. Я выпустил руку Ренни и отступил на шаг, вглядываясь в его лицо, но больше ничего необычного не заметил. Он продолжал спокойно смотреть на меня, а потом повернулся к Роберту: