Маша, не выдержав, заулыбалась.

– Да, есть ещё такие! – нахально заявил Васечкин. – Которые пачкают окружающую среду!

– И главное, совсем недавно! – продолжал возмущаться бородач. – Буквально за день до нашего приезда. Эх, попались бы мне они, уши бы оборвал!

Маша уже еле сдерживала смех, но Васечкин как бы невзначай больно наступил ей на ногу.

– Извини! – сказал он строго.

– А что, ребята, айда, позавтракаете с нами?! – предложил бородач. – У нас лагерь за скалой.

– Пожалуй! – согласился Васечкин.

– Нет уж! – дёрнул его за рукав Петров. – Нам в свой лагерь пора! До свидания!

– Ну что ж, до свидания! – попрощался бородач. – В другой раз приходите, мы теперь здесь надолго.

Когда ребята отошли подальше, Маша начала хохотать без остановки.

– Ой, умру! – приговаривала она. – Великие люди! Исторические личности! Первооткрыватели!

– А что?! Даже первобытные на скалах рисовали! – заявил Васечкин. – И теперь это историческая ценность! А знаешь, почему они рисовали?

– Почему? – поинтересовалась Маша.

– А потому, что у них письменности не было! – торжествующе заявил Васечкин. – Может, через двадцать веков наша надпись тоже бы была ценностью, если бы её не соскоблили! Образец письменности двадцатого века.

– Эх вы! – презрительно сказала Маша. – Образцы!

– Сама ты, Маша… образец!.. – Васечкин даже захлебнулся от возмущения.

– И зачем только вы меня разбудили? – ехидно спросила Маша. – Чтобы я лишний раз убедилась, какие вы дураки?

И она побежала вниз.

– Ладно! Ладно! Ещё посмотрим! – крикнул ей вдогонку Васечкин.

– Зачем ты так? – с горечью спросил Петров и рванулся было за Машей, но его остановил окрик друга.

– Замри! – произнёс тот магическое слово.

Петров тут же замер с вытянутыми вперёд руками.

– Вот так-то лучше! – наставительно сказал Васечкин. – А то разбегался. Не мальчик уже, гордость надо иметь…

После обеда Петров и Васечкин пошли в обсерваторию.

– Алексей Николаевич! – ещё с порога закричал Васечкин. – А они к нам уже прилетали! Мы своими глазами видели!

– Кто прилетал? – спросил Алексей Николаевич.

– Марсиане! Или эти, с Альдебарана! – Васечкин кивнул на чёрный ящик.

– Я знаю, – улыбнулся Алексей Николаевич.

– Только это давно было, может, миллион лет назад, – подтвердил Петров.

– Да! Мне Маша уже рассказала про наскальные рисунки!

Тут друзья увидели Машу, которая сидела возле телескопа. Васечкин демонстративно отвернулся.

– Ну и что?! Раз они один раз были, то и теперь могут снова прилететь! – убеждённо сказал он. – Их, можно сказать, с минуты на минуту ждать нужно! А мы тут стоим как ни в чём не бывало и ничего не делаем.

– А что, по-твоему, нужно делать? – поинтересовался Алексей Николаевич.

– Ребят предупредить надо! Пусть готовятся! Как-никак, а контакт – дело серьёзное! – озабоченно сказал Васечкин.

– А сами вы готовы к контакту? – спросил Алексей Николаевич.

– Конечно готовы! – как всегда раньше всех откликнулся Васечкин.

Петров пожал плечами.

Маша задумалась.

– По-моему, это очень трудно… – сказала она после паузы.

– А чего тут трудного? – перебил её Васечкин. – Нужно показать им таблицу Менделеева. Я это в одной фантастической книжке читал, что она у всех одинаковая.

Алексей Николаевич усмехнулся.

– А что, не правда? – обиделся Васечкин. – Раз у них такая же таблица, то контакт установить раз плюнуть! Правда, Петров?

– Ну, если одинаковая… – нерешительно начал Петров.

– У вас всё всегда просто: и закон Архимеда, и правила по русскому, а потом двойки получаете! – совсем не к месту сказала Маша.

– Это кто двойки получает! – возмутился Васечкин. – Если мы с Петровым не зубрилы, как некоторые…

– Это кто зубрила?!

Видя, что спор стал переходить на личности, Алексей Николаевич предложил:

– А давайте проверим!

– Что проверим? – не понял Васечкин.

– Готовы ли вы к контакту…

– Давайте! – тут же согласился тот. – Запросто, хоть сейчас! У вас что, тут марсиане есть? – поинтересовался он, достал из кармана увеличительное стекло и посмотрел сквозь него на Машу.

– На Марсе нет жизни! – вмешалась она. – Это наукой доказано!

– Много ты знаешь про Марс… – презрительно процедил Васечкин.

– А как вы будете проверять? – поинтересовался Петров, заглядывая в увеличительное стекло с другой стороны и обнаруживая там увеличенный васечкинский глаз.

– Сейчас увидите!

И Алексей Николаевич подвёл всех троих к чёрному ящику с надписью: КОНТАКТ.

– Дело в том, – сказал он, – что инопланетяне могут не походить на нас… Способны ли вы их встретить такими, какие они есть? Ну, кто первый?

Ребята молчали.

– А мы на ужин не опоздаем? – шёпотом спросил осторожный Васечкин у Петрова.

Петров опустил глаза и нерешительно покосился на чёрный ящик.

– Давайте я! – Шагнула вперёд Маша.

– Молодец! – одобрительно улыбнулся Алексей Николаевич. – Видишь эти отверстия? Ты должна вставить в них руки…

Маша зажмурилась и протянула вперёд руки. Поскольку она делала всё на ощупь, ей не сразу удалось попасть руками в отверстия…

Петров и Васечкин, с опаской высунувшийся из-за плеча друга, замерли в ожидании.

Внезапно Маша широко открыла глаза.

Ребята отпрянули.

– Постарайся понять, на что это похоже… – одобряюще сказал Алексей Николаевич. – Ощупай всё как следует со всех сторон…

Маша что-то делала в глубине ящика.

На лице её появилось сосредоточенное выражение.

– Ну чего там? – не вытерпел Васечкин.

– Помочь? – спросил Петров.

– Всё! – сказал Алексей Николаевич, глядя на секундомер. – Время вашего контакта истекло!

Маша вынула руки из ящика.

– Кто следующий? – спросил Алексей Николаевич.

– Я! – крикнул Васечкин.

– Я! – чуть запоздал Петров.

Они одновременно двинулись к ящику, но могучий Петров оттеснил конкурента.