– Зачем тебе этот булыжник? – спросил Петров.

– Это не булыжник, – сказал Васечкин. – Это вещественное доказательство!

– А… – Петров с уважением посмотрел на камень.

– Держи! – вручил ему булыжник Васечкин. – Головой за него отвечаешь!

Маша достала платок и обвязала камень платком.

– Осторожно, – сказала она, – на нём должны быть отпечатки пальцев…

А Васечкин, тем временем внимательно осматривающий шоссе, неожиданно снова рванулся вперёд.

– Есть след! – закричал он.

И погоня продолжалась.

Петляя, след становился всё чётче. Это были уже не капли, а непрерывная струйка…

– Быстрее! – торопил Васечкин. – Много крови теряет…

Но подгонять Петрова с Машей не было никакой нужды, они и так неслись с рекордной скоростью.

И вдруг след с шоссе исчез окончательно.

Ребята по инерции пронеслись ещё несколько шагов, но тут же вернулись…

Едва заметная тропинка вела в сторону от шоссе.

Героическая троица, не задумываясь, ринулась по ней.

Петров при этом умудрился влезть в крапиву, но мужественно, даже не вскрикнув, перенёс выпавшее на его долю испытание.

Капли крови были уже совсем свежие. Враг, безусловно, находился где-то рядом!

– Окружаем! – тихо подал команду Васечкин и, опустившись на четвереньки, быстро пополз в сторону.

Маша посмотрела ему вслед и, решительно закусив губу, бросилась вперёд…

Тихо шевелились кусты в тех местах, где отважные преследователи сжимали кольцо вокруг невидимого пока что врага…

Но впрочем, он уже был слышен… До ребят доносились какие-то взволнованные голоса.

Петров весь напрягся и приготовился к прыжку.

Рядом, в кустах, прислушиваясь, застыл Васечкин…

И тут Маша раздвинула ветки…

Па-па-па-пам!

Вот он решительный момент!

Васечкин рванулся вперёд и замер, открыв рот от неожиданности.

В таких же растерянных позах застыли Петров и Маша.

Все трое разочарованно уставились на двух девчонок, которые, болтая как сороки и ничего вокруг не замечая, шли через поляну.

– …а я ему говорю! – трещала одна.

– Да ну? – вторила вторая.

– А он мне…

– Врёшь!

– Ты не очень, говорю, а сама…

– …ну ты даёшь!..

– А Гришка Соколов как выскочит!

– Не может быть!

– А он так спокойно: «Иди отсюда!»

– С ума сойти!..

– А тот: «Сам иди!» – и как даст!

– Счастливая!..

Одним словом, разговор у них был такой увлекательный, что, если бы вокруг происходило землетрясение, они бы и его вряд ли заметили. Так что как же им было заметить, что банка с томатным соком, которую они несли в сетке, треснула и сок тоненькой струйкой стекал на землю, оставляя на ней кровавый след…

– Эй! – окликнул их Васечкин.

Девчонки, увлечённые беседой, не отреагировали.

– Эй! – снова заорал Васечкин. – У вас сок течёт!

По-прежнему ноль внимания.

Он хотел крикнуть ещё громче, но, заметив, что сока в банке осталось совсем немного, передумал.

А девчонки, так и не заметив, что были объектом преследования, уходили всё дальше.

– А он говорит, – стрекотала первая, – у вас глаза большие, особенно правый…

– Нахал! – возмущалась вторая.

– А я ему!..

– Не может быть!

– Отстань, говорит!..

– Счастливая!..

Ребята уныло смотрели им вслед, потом Васечкин вздохнул и, показав на булыжник, который Петров всё ещё держал в руке, сказал:

– Это они об него банку треснули!

– Эх ты, Шерлок Холмс! – презрительно сказала Маша. – Вот оно твоё «вещественное доказательство»!

Петров отбросил камень далеко в сторону.

– «Головой отвечаешь!» – горько усмехнул ся он.

Васечкин проследил за полётом камня и… замер…

– Ну вот что, – решительно сказала Маша, – вы как хотите, а я назад пойду.

– Ага! – подхватил Петров. – И я. Всё равно преступники только в книжках. Чего зря время терять! Пошли, Васечкин! Обед скоро…

Но Васечкин стоял не шелохнувшись.

– Ты чего? – удивился Петров.

Не отвечая, Васечкин опустился на колени и медленно пополз по земле, выставив перед собой увеличительное стекло.

Петров машинально пошёл за ним…

– Смотри! – прошептал Васечкин.

Па-па-па-пам!

На тропинке был виден свежий отпечаток коровьего копыта…

– Сечёшь? – спросил Васечкин.

– В смысле? – не понял Петров. – Корова прошла…

Он подумал, посмотрел на след и сказал:

– Туда! – Махнув при этом рукой в сторону лагеря.

– Во-первых, не туда, а оттуда туда! – Васечкин махнул рукой в противоположную сторону. – А во-вторых, – он сделал эффектную паузу, – не корова, а шпион! На коровьих копытах… Помнишь, капитан рассказывал? – сослался он на безусловный авторитет почётного гостя.

– А почему следы ведут туда? – спросила так и не решившаяся уйти Маша.

– А он шёл задом, чтобы запутать пограничников! – объяснил Васечкин. – Граница ведь там, он её и перешёл задом…

И Васечкин наглядно продемонстрировал, как это удалось сделать шпиону, при этом, однако, налетел на дерево и больно ударился.

Петров и Маша склонились над следами и задумались.

Впрочем, Васечкин не дал им времени на размышления.

– За мной! – приказал он. – Всё решают секунды!

И ребята пошли по следу, соблюдая все правила предосторожности.

След долго петлял среди деревьев и, наконец, привёл следопытов к высокому дощатому забору. Сквозь щель в самом низу забора действительно мелькали большие коровьи копыта.

Васечкин нагнулся к Петрову и зашептал: