Я покачал головой.

— Не курю сигары, спасибо.

— Ну а я, с вашего позволения, угощусь.

Верона вытащил тоненькую сигарку и, не торопясь, раскурил ее. По комнате разнесся приятный аромат, я даже пожалел, что так опрометчиво отказался от предложенного «лакомства».

— Вы, наверное, не совсем понимаете, что происходит, не так ли? — Верона пристально посмотрел на меня. Взгляд у него оказался тяжелый, выдержать его было непросто, но я глаз не отвел. В конце концов, я ни в чем не виноват, наоборот, это меня укусила ползучая тварь, это за мной гнались страшные люди с мечами, и, возможно, все произошло по вине вот этого самого элегантного господина, курящего сигары, стоящие, по самым скромным прикидкам, долларов пятьдесят за штуку.

— Вы правы, я не понимаю ни что происходит, ни где я нахожусь, ни многое другое…

Верона довольно кивнул.

— Я удовлетворю ваше любопытство в полной мере. Но обо всем по порядку. Начнем с вашего местонахождения. Это… гм… один из самых интересных вопросов… Локально вы находитесь в моем замке, а вот глобально… С этим все несколько сложнее…

Я и сам уже догадался, что с этим сложнее, но очень боялся даже мысленно представить — насколько именно.

— Вы находитесь не совсем в своем мире, — внимательно глядя на меня, продолжил Верона. — Точнее, совсем не в своем мире, так будет несколько точнее…

Подобной гадости я и ожидал. И мир не свой, и змеюка покусала, и убить кого-то пришлось… Просто отличные выходные. Сейчас, вдобавок ко всему, в лучших традициях, окажется, что я суперизбранный и должен всего-навсего спасти мир или вселенную. Я припомнил свой сон о башне и странном человеке и совсем пригорюнился. Вот и первый вещий сон, пожалуйста вам…

— Я избранный? — тихонечко спросил я.

Верона изумленно приподнял левую бровь.

— Какой избранный?

— Ну, — я поразился его несообразительности. — Нео, например, или Люк Скайуокер? Я сражался со смарглом, потом убил шархара, попал в другой мир, выжил после укуса, увидел вещий сон… Я избранный? Мне предстоит спасти вселенную?

Верона слушал с все возрастающим удивлением. Когда поток моего красноречия угас и я притих в ожидании ответа, Верона попытался было сдержаться, но не смог и аж захрюкал от смеха, чуть не подавившись при этом своей сигарой.

Я сердито наблюдал за ним, не находя в происходящем ничего веселого.

Отсмеявшись вволю, Верона достал из кармана небольшой платочек и вытер слезы, выступившие в уголках глаз.

— Извините меня, не смог удержаться. Все совсем не так, как вы себе представляете… Вы, к глубочайшему моему сожалению, никакой не избранный, и вселенную вам спасать ни к чему, хотя бы потому, что на нее давно уже никто не посягает. Все гораздо проще, но думаю, вам от этого легче не станет. Вы, по незнанию, встали поперек дороги неким могущественным силам. При этом вы произвели ряд неразумных действий, но спасение жизни нашей милой, хотя и несколько самоуверенной аль-Кирены и, конечно, вашей собственной бесспорно оправдало бы вас в любом суде. В случае, если бы такой суд имел возможность когда-нибудь состояться. Но те силы, коим вы так ловко умудрились помешать, не имеют привычки обращаться в судебные инстанции.

Я из всей его речи окончательно понял только то, что неприятности, в которые я умудрился влипнуть, еще масштабнее, чем казалось.

— Я объясню вам вкратце суть произошедшего, — продолжил Верона. — Существует некая структура, организация, но такого, скажем, глобального масштаба. И существуем мы — те кто пытается эту организацию и всех ее представителей если не уничтожить — это пока что просто невозможно, то хотя бы контролировать и ограничивать всеми доступными нам способами. Некоторые называют нас соглядатаями и шпионами, но это, с моей точки зрения, неверно. Скорее, мы партизаны разведчики в стане врага.

Верона посмотрел на меня, словно ожидая реакции. Я молчал.

— Ладно, попробую более конкретно, — сказал Верона. — В общем и целом, сказки вашего мира не врут, и правда, существуют на свете магия, волшебство, чародейство, паранормальные способности — назовите как угодно. Существуют другие виды разумных существ. Существуют другие миры. В одном из них вы сейчас и находитесь. Миров много, бесконечное множество, но практически все они необитаемы и непригодны для жизни либо еще нам неизвестны. На сегодняшний день мы знаем точно о пятнадцати обитаемых мирах, не считая вашего. Изначально все миры были наделены равными условиями, но потом, много тысячелетий назад, начались некие процессы, понять которые мы не можем до сих пор. Миры, как бы это сказать точнее, стали специализироваться. Вот, например, из вашего мира полностью ушла так называемая «магическая составляющая», или «пси-дух планеты», как его некоторые называют, а в этом мире изменились физические законы. Например, здесь не действуют двигатели внутреннего сгорания, здесь не стреляет ни одно из тех устаревших видов вооружений, что вы используете, здесь многое по-другому. А у вас невозможно запустить обычную шаровую молнию, невозможно использовать передачу мысли без применения психотропных препаратов и уж точно никак нельзя вырастить самый великолепный сорт винограда — «имперский первый». Дело в том, что при этом должно применяться пси-воздействие третьего уровня, это в вашем мире в принципе невозможно. В этом вам сильно не повезло, ничего вкуснее вин, сделанных из этого винограда, я в жизни не пил… Впрочем, судя по всему, у жителей вашего мира, правда совсем у малой его части, вскоре появится такая теоретическая возможность… Об этом позже. Поговорим лучше о другом — о власти…

Я кивнул, ошеломленный этой странной речью. Вопросов было множество, но все больше абстрактных. Для начала стоило просто помолчать и выслушать все, что он посчитает нужным мне рассказать.

Верона затянулся сигарой, и на лице его отразилось выражение истинного блаженства.

— Итак, как я уже говорил, существуют две основные силы. Первая — это некая коалиция государств, называемых Объединенными Королевствами. Коалиция эта существует уже некоторое время, точнее — несколько столетий и имеет тенденцию к постоянному расширению, стремясь подчинить себе все новые и новые территории. Формально Королевствами управляет Совет из представителей каждого государства, входящего в коалицию, но на практике почти вся сила власти находится в руках у главы Совета. Самое интересное, что мы не знаем точно — ни кто таков этот глава, ни откуда он вообще взялся, ни каким образом получил доступ к обладанию столь громадными силами. А силы его очень велики! Скажу просто — он величайший пси-маг из всех, мне известных! Это вам, наверное, покажется смешным, но его тайну мы до сих пор так и не раскрыли. Все наши агенты, пытавшиеся хоть что-то выяснить, пропадали бесследно. Есть лишь предположения, множество предположений… Но точно никто ничего не знает. Теперь вернемся ко второй силе, служителями которой, собственно, мы и являемся. Как вы наверняка догадались, далеко не все обитатели пятнадцати миров были довольны властью Объединенных Королевств и его Совета. Примерно двести лет назад в одной из стран одного из миров, до сих пор еще не подпавших под влияние Королевств, родился наследник престола. Страна эта была в списке государств, в которые Совет намеревался вторгнуться в самое ближайшее время. Готовилась крупномасштабная операция, и вскоре она произошла. Но даже ценой огромных усилий, при помощи ближайших соседей, которые четко понимали свою участь в случае падения той страны, Королевствам не удалось выиграть и пришлось отступить. Воцарился некий статус-кво, который продолжался последующие тридцать лет, в течение которых молодой наследник престола вырос и возмужал. Естественно было бы предположить, что с детства он воспитывался в духе ненависти к тем, кто так и не оставил мысли лишить его власти и включить страну в список своих вассальных государств. К счастью для нас, наследник престола оказался личностью неординарной. Придя законным путем к власти, он повел себя крайне взвешенно и обдуманно и уже за следующие десять лет умудрился распространить свое влияние на довольно обширные территории, после чего принял титул императора. Вы могли бы сказать, что его действия ничем не отличаются от действий Совета, но смею вас заверить — это не так. В дальнейшем, когда у вас будет в распоряжении больше информации, вы четко осознаете разницу. Пока что могу сказать, что основное отличие в том, что император никогда и никому не подавлял волю, не стирал личности, не уничтожал сущность человека, ему служат не по принуждению, а по зову сердца, души. Звучит немного высокопарно, не правда ли, но поверьте, что так оно и есть. И своему наследнику он с детства привил тот же принцип правления. А тот, в свою очередь, передал этот закон своему сыну. А вот для членов Совета так называемая «прививка толерантности» разных уровней — типичная практика. Уже из-за одного этого многие государства пошли под крыло императора, в результате чего создалась очень сильная и крайне нежелательная для Совета Королевств мощная сила, подавить которую они до сих пор не могут и, будем надеяться, не смогут никогда. Теперь стоит объяснить, что Объединенные Королевства и земли императора находятся в разных мирах. Королевства на сегодняшний день контролируют пять миров, император — только три, остальные земли — спорные территории. Конечно, слово «контролируют» не совсем передает суть дела. Представьте контроль над целым миром? Сложно? А если мир не один? Точнее было бы выразиться так — в пяти мирах доминируют Королевства, в трех — император, а остальные миры слишком децентрализированны и неорганизованны. А воевать с сотнями и тысячами мелких самодержцев сил не хватает ни у одной из сторон. Но все движется своим темпом, и рано или поздно победит сильнейший. А теперь перейдем к самому неприятному лично для вас моменту, вы готовы?