на всю эту чушь не соглашался!

- Оставайся здесь, - я равнодушно пожал плечами, вытаскивая из тонких бледных пальцев свой рукав.

Нашел время психовать, придурок - нам бы из этого леса выбраться живыми! А там разберемся. Я не стал докладывать Алексу, что и Кали, и Лилит в незапамятные времена не раз гостили в замке Джехен. Мой отец сватался к Кали после окончания Школы Стихий, но ее отец, самый сильный стихийник того времени, популярно объяснил, почему Ловец - слишком ненадежная партия для его единственной дочери. Ронай Джехен не обиделся и взял в жены магичку попроще, но с Коно Ашем сохранил самые теплые отношения. Не могу сказать, что моя мать с радостью принимала у себя в доме ослепительных красавиц-ведьм, но прекрасно понимала, что такие связи на берегу не валяются.

Судя по воспоминаниям Николетты, посетившим меня нынешней ночью, ведьмы действительно состарились. Почему - вопрос другой. Насколько мне было известно, время не властно над той силой, что наделены ученики Школы Стихий, значит, что-то случилось. Можно попробовать выяснить у старух причину и...

Додумать эту мысль мне не дал неугомонный Алекс Деверель:

- Кстати, это я нашел на полу, пока ты спал...

Я покосился на его ладонь и недоверчиво хмыкнул. Пригляделся внимательнее. Даже так? С одной стороны, неожиданно. Несколько идеально круглых жемчужин - недвусмысленное послание Великой Праматери. Я собрал перламутровые шарики с ладони вампира и ссыпал во внутренний карман куртки. Неизвестно, когда и как мне может пригодиться ее помощь.

И все-таки интересно, что за игру затеяли высшие силы? В то, что это случайное совпадение, я уже в силу возраста просто не верил. А вот вопрос, на чьей стороне Великая Праматерь на самом деле, пока оставался открытым.

Отправляя меня на поиски, она не активировала силу, а теперь подыгрывала? Странно, конечно, и, в то же время, очень по-женски. Я поймал вопросительный взгляд так и замершего Алекса:

- Ну, говори, - вздохнул я, проверяя шнуровку на ботинках и карманы.

- Кем, что вообще происходит? Во-первых, я не балласт и не аксессуар для удобного путешествия, я умею работать в команде и работать на общее благо, но не привык играть вслепую. А во-вторых, кажется, мы по уш в д...е, поэтому неплохо было бы хотя бы временно доверять друг другу.

Я нахмурился и окинул его тяжелым взглядом. Потом вспомнил, что вампира он не впечатляет и присел на край кровати, уперев локти в колени. Кто его знает, с чего начать объяснять ему, что происходит. Он же вообще... не от мира сего! Стоит передо мной в своих обтягивающих кожаных брючках и высоких ботинках, про ярко-красную водолазку я вообще молчу - бьет по глазам, несмотря на то, что обтягивает вполне широкие плечи. Может, и правда, баба-эльфийка была бы лучше в качестве помощника?.. Да нет, вряд ли. Я вспомнил, как тряслись руки у этой Милли, когда она поднос в кабинет принесла - чуть все мне на колени не перевернула...

- Алекс, это долго объяснять, если с самого начала, но уясни главное, - медленно проговорил я, - у меня нет цели нас угробить особо изощренным способом. Честное слово. Я даже всерьез обдумываю предложенный бабкой вриант брака с этой Николеттой. В конце концов, еще никто не умер от того, что женился...

- Зато просто дофига тех, кто родился, - ухмыльнулся он, разряжая обстановку.

Я хмыкнул в ответ. Нет, все-таки, я сделал правильный выбор, нормальный он мужик, просто опыта мало.

- Типа того. Не могу похвастаться дружескими отношениями со старыми ведьмами, но они знают, кто я и, вроде бы, гадить мне не за что...

- Кемстер, это женщины, - уже совсем дружески усмехнулся вампир, садясь рядом. - Давай я тебе помогу. При каких обстоятельствах ты с ними познакомился?

- Мой отец учился с ними вместе, после Школы Стихий он хотел жениться на Кали, - ответил я.

Алекс восхищенно присвистнул:

- Слышал об этой Школе от старших... Твой отец был очень крут, раз его туда приняли.

- И еще более наглым, чтобы посвататься к дочери самого Аша, - усмехнулся я в ответ. - Но дело не в этом. Они сохраняли дружеские отношения много десятков лет после этого. Я помню, как они гостили в нашем доме... Одно слово - ведьмы, мать их ненавидела.

- Даже так? - усмехнулся вампир, явно догадываясь за что.

- Ну, а кому понравилось бы, что две голые длинноногие грудастые девицы пьют утренний кофе на открытой террасе?

- Мне! - широко ухмыльнулся Алекс.

- Вот и отцу это нравилось, - я неожиданно рассмеялся. - И мне, конечно!

- Короче, я понял, - хлопнул меня по плечу вампир. - Никаких плохих воспоминаний о тебе у старух не должно остаться. Если, конечно, они не придумали себе ничего. Но это мы уже прогнозировать не можем...

- Точно, - я поднялся следом за ним. - Поэтому мы сейчас возьмем лошадей, которых нам так любезно пообещал князь-колдун, и двинем в сторону Палитагоса. Это городишко на границе Вулканической долины. Насколько я помню, именно в его пригороде жила Лилит.

- Но я так понял, что сына Гертруды забрала Кали? - не понял моей логики спутник.

Я сделал несколько успокаивающих вдохов-выдохов. Как тяжело все-таки с тем, кто мыслит принципиально по-другому! Попытался себя успокоить тем, что вампир просто не в курсе всех тонкостей нашего мира - не получилось.

- Алекс, - прошипел я. - Не беси меня. Пожалуйста. Откуда мне знать, куда за триста лет унесло сверходаренную ведьму, единственную наследницу двух самых могущественных магов? А вот пириты так или иначе привязаны к своему отцу - Подземному Огню, поэтому сколько бы лет ни прошло, чем бы они ни занимались, к Прародителю они вернутся. И не один раз. Как считаешь, это достаточная причина, чтобы иметь в окрестностях собственное жилище?

Мы выехали из Древней Пущи, когда небо уже серело, а звезды начали прятаться. Князь-колдун Василий не обманул - взяв с меня обещание и убедившись, что Деверель накрепко связан обещанием Гертруде, он дал нам неплохих лошадей. Я слышал, что старуха Эншалан, которая вывела эту неутомимую породу Пущи, ушла в Вечность несколько лет назад, и порадовался, что наследник не бросил бабкино дело.

Раз уж любовь покинула наш мир много лет назад, должно же было в нем остаться хоть что-то, что оправдало бы его существование...

Дорогой мой читатель!