сил перед предстоящим испытанием. Сегодняшняя ночь для вас была довольно трудной, поэтому сейчас в первую подумайте о своём здоровье. Мне известно какие блюда королева приказала поварам готовить для вас. Поэтому думаю, что она попросту хочет заморить всех голодом, а самую стойкую, кто выдержит эту пытку, и сделать невестой первого принца. Иначе я не понимаю почему её план.

Тихо рассмеялась.

— Я также думала всё время, — ответила ему с улыбкой, продолжая завтрак. Райнэл прав, мне сейчас нужны силы. — Но мне кажется нас просто готовят ко всему неприятному, что может произойти в королевских стенах.

Мужчина погрустнел.

— Раз кто — то из вас станет в будущем наследной принцессой, то явно будут защищать как сокровище нашего королевства, и явно голодом не будут морить. — сказал он. — Леди Аделаида, а вы тоже хотите, как остальные ваши соперницы, выйти замуж за первого принца?

Даже поперхнулась чаем от такого прямого и неожиданного вопроса.

— Почему вы интересуетесь этим? — спросила Райнэла, прожигая своим взглядом. — Вас это точно не должно волновать.

Мужчина ещё сильнее сник, опустил голову и отвёл взгляд.

— Вы тоже участвуете в отборе? — прямо спросила его. Это первый вопрос, который возник в моей голове, после его слов. — Мне служанки донесли слухи, что королевская семья выбирает невест абсолютно всем своим сыновьям. А если вы и правда принц, то и вас это тоже должно касаться. Вы поэтому интересуетесь?

Мужчина помотал головой. Тяжело вздохнула и резко встал с кровати. Райнэл пожелал приятного аппетита и вышел из комнаты, сказав, что вернётся через десять минут и сопроводит меня до изумрудного дворца.

А мне стало не по себе после нашего разговора. Он явно не договорил мне о том, что думал. Да и ещё ушёл расстроенным, наверное, не так представлял это утро… Но, как иначе мне надо было реагировать на него? Узнать узнала, он и правда тот незнакомец. Но нельзя же вот так сразу верить на слово. Я уже один раз доверилась так… В итоге оказалась в клетке графа. А во второй раз пересчитала своей спиной все ступеньки на лестнице.

***

Мужчина провёл меня через секретные коридоры, подведя прямо к двери моей спальни. И также быстро ушёл обратно. А я удивилась как защитный барьер смог пропустить его, потому что даже личным рыцарям пришлось проходить долгую проверку, чтобы они могли проходить через купол в любое время суток. А тут… Странно. Безумно странно. Или же барьер пропускает наследников королевской крови?

Тогда получается, что принцы спокойно могут шастать здесь и заходить в покои к девушкам? Но мне о таком, мои служанки, не говорили, а они любительницы собирать все слухи. За то время, что я пролежала бревнышком в кровати они только этим и занимались. Потому что другого развлечения и не было. А что если тайные свидания всё же есть? Тогда слухи, что принцы уже выбрали себе невест, правда? И получается, что Райнэл выбрал… Меня?

Да нет! Это же настоящий бред. Не может быть такого. Тем более мне до конца не верится, что он принц. Может из — за того, что он бастард его скрывали. Но он же сам сказал, что его признал своим сыном сам король! Да и он учился в одной академии с Феликсом, а там я знаю, что учатся только высшая аристократия, значит, что к нему относились также, как и к остальным наследникам престола. Только вот почему мне никто не рассказал о нём? Даже служанки говорили, что принцев шестеро. А так получается, что их семеро. Зачем скрывать правду?

Надо будет узнать об этом. Напишу письмо Феликсу, он по крайней мере расскажет свою правду. А там буду решать верить или нет. Потому что теперь, без хранителя, но с пробудившейся силой, мне сложно верить людям. Этот день стал решающим. До этого было достаточно поводов, чтобы принять такое решение.

И ещё надо всё же уговорить Его Величество убрать меня из отбора. Не хочу продолжать этот обман. Тут уже всё решили за нас, а мы как безвольные куклы кукловода всего лишь исполняем его приказы. И у меня здесь явно есть тот, кто ненавидит. Ведь нельзя отрицать повторного покушения. Только вот в этот раз они будут сильнее бить.

— Доброе утро, госпожа! — радостные служанки забежали в комнату. — Мы узнали новые слухи по поводу третьего испытания.

Улыбнулась уголком губ. Вот это время и наступило. Сегодня мне нужно сделать всё, чтобы провалить его. Моя жизнь мне дороже той власти, которую требуют от меня Ямиль и граф. Переживу как — то и крики, и насилие. Но у меня больше нет сил и желания тянуть дальше время на этот отбор. Я как была здесь чужой, так и остаюсь.

Наступило третье испытание, заключающиеся в свидание с первым принцем. В саду накрыли длинный прямоугольный стол, где разместились все восемнадцать претенденток отбора, во главе стола король и королева, а с другой стороны принц. И это свидание? Да тут же даже расслабиться невозможно. Что говорить о чарующей романтичной обстановке, которая должна сблизить пару…

Или они нам сообщат подробности немного позже?

— Давайте сегодня просто насладимся прекрасной солнечной погодой в тишине, — произнесла Её Величество, хитро улыбнувшись. — Любая знатная леди должна прекрасно знать всё про тишину. Расскажите принцу о себе не применяя звуков.

Вот так мы до самого вечера и молчали в тишине. Девушки старались строить глазки и проявлять хоть какие — то влюблённые эмоции не издавая звуков. Только одна я сидела напротив первого принца, не смотря на него, и спокойно пила чай с печеньем или же, не стесняясь, наблюдала за остальными своими соперницами. Не обращая внимание на удивленные взгляды королевы. Короля вызвал советник через два часа, после начала испытания, поэтому его не было рядом с нами. Принцу же на меня было совершенно наплевать, он изредка смотрел только на Фелицию. В остальное время смотрел в свою чашку, показывая, что ему совершенно не нравится здесь находиться.

Неужели он влюблён в мою сестру? И ведь Фелиция отвечает взаимностью, весь вечер играют переглядки.

Да и всё время у меня было чувство, что Её Величество тянет время ради подготовки другого испытания. К ней ещё постоянно подходили её фрейлины и о чем — то докладывали. И мне кажется, что они заняты подготовкой к настоящему испытанию. Потому что не вижу реально пользы от этого тихого чаепития где самому принцу видно, что неприятно находиться в обществе предполагаемых невест. А если он выбрал Фелицию,