гравитация добавляет ему проворства и маневренности. Это, конечно, не «Конкистадор» и даже не «Чунцин» с их толстой броней, очень серьезными силовыми щитами и ракетно-пушечным вооружением. Ракет у «Тарантула» нет, и это уже неплохо. А вот летающий дрон-разведчик у него имеется, пусть и не такой продвинутый, как у Лиса.

Противник тоже осторожничает. Мы его видим, а он нас пока обнаружить не может, и это должно его неслабо напрягать. Оператор шагающего танка знает, что он здесь не один. Впрочем, почему я так думаю? Свихнувшийся полковник мог рассказать ему любую чушь. Вот ни разу не удивлюсь. Но всё-таки будем считать, что он в курсе.

«Тарантул» - машина пилотируемая, так что мой конкурент сидит сейчас под защитой брони в боевой капсуле и пытается понять, откуда ему может грозить опасность. Теоретически он мог бы остаться на корабле и управлять танком дистанционно, но использовать ресурсы корабля условиями этого гладиаторского боя запрещено. Есть еще вариант, что он спрятался где-то рядом с кораблем, вот только разведчик Лиса его бы уже обнаружил. Так что вариантов не остается, мой противник лично управляет танком.

И всё же, кто он такой? Спросить у мертвого полковника не получилось, он слишком резко прервал беседу. Вариант с тем, что он прошел путь, аналогичный моему, отпадает. В этом Лис наверняка прав. Значит, это человек президента Рутковски. Как новые власти Федерации узнали о проекте «Выживание расы», сейчас уже не столь важно. Но почему он прилетел один? Что мешало заявиться к границам системы целой эскадрой? Возможный приз явно того стоит. Или эскадра всё-таки есть, но по каким-то причинам не хочет себя обнаруживать и держится на безопасном расстоянии от системы?

Мысли в мою голову лезут какие-то несвоевременные. В данный момент мне нужно понять, как я буду выкручиваться из сложившейся ситуации, а я зачем-то отвлекаюсь на посторонние рассуждения. Впрочем, посторонние ли? Я пытаюсь понять своего противника. Кто бы что ни говорил, это всегда важно. Я не знаю, что им движет, но вынужден вступить с ним в схватку. Что меня напрягает? Всё просто. Шагающим танком управляет человек. Офицер Федерации, выполняющий приказы своего командования. Это не тварь Роя, и я не хочу его убивать, но, видимо, буду вынужден это сделать, потому что в ином случае он убьет меня, причем скорее всего, не испытав при этом даже тени сомнений.

- Противник ведет поиск, - прервал мои размышления Лис. – Он движется к точке входа широким зигзагом, стараясь постоянно прикрываться рельефом местности от возможной атаки. Нас он всё еще не видит.

Да, сканеры и маскировка – наши безусловные преимущества, частично компенсирующие недостаток огневой мощи. Вот только увы, это не наступательное оружие. Легкий танк с его помощью не уничтожить. Мой стрелковый комплекс, состоящий из плазменной винтовки и барабанного подствольного гранатомета, такой машине вообще сделать почти ничего не может. Ну, если только враг позволит мне безнаказанно высадить в него весь боезапас, да и то не факт, что этого хватит. Силовой щит у «Тарантула» рассчитан на отражение нескольких попаданий плазменных сгустков из танковых пушек. О том, сколько в него придется долбить из винтовки, я даже представить боюсь. Плазмо-кумулятивные гранаты – штука чуть более эффективная, но их у меня всего шесть, и огонь ими придется вести с относительно короткой дистанции. Конечно, есть еще пушки «Странника», но…

- Рич, ещё не поздно вернуться к «Скауту» и свалить отсюда, наплевав на эту базу, дурацкую дуэль и двинувшегося кукухой полковника, - неожиданно заявляет Лис. – Мы, конечно, многое потеряем, но ты останешься жив, а это, по-моему, гораздо важнее, чем всё, что мы можем здесь найти. Без тебя Бригана-3 от Роя не отобьется. А вслед за ней погибнут другие колонии Внешнего рукава и центральные миры Федерации. Может быть, то, что они здесь найдут, поможет федеральному флоту продержаться немного дольше, но не более.

Слова Лиса звучат очень разумно. Я и сам уже давно кручу в голове подобные мысли. «Скаут» почти наверняка сможет ускользнуть от систем обороны базы, даже если безумный искусственный интеллект, затеявший эту дуэль, попробует нас уничтожить. И всё же отступать я не собираюсь.

- Мы не должны отдавать эту базу президенту Рутковски, - мой ответ звучит твердо и категорично. Решение для себя я уже принял. – Всё, что найдут здесь его люди, в итоге будет обращено против окраинных колоний. Федерация получит технологии, которые придадут ей уверенности в победе, и тогда избежать гражданской войны будет просто невозможно. Этого нельзя допустить. Мы не можем позволить себе уничтожать друг друга, людей и так осталось слишком мало.

- Я знал, что ты откажешься, - спокойно отвечает Лис, - но попробовать всё равно стоило.

По условиям, выставленным полковником, у нас девяносто минут. Прошло уже почти десять. Пока мы просто движемся к бункеру, продолжая отслеживать противника, но дистанция между нами и легким танком моего конкурента быстро сокращается. В четырех километрах от нас на небольшой высоте проходит дрон-разведчик. Мой оппонент усиленно пытается понять, с кем ему предстоит иметь дело. Летающий шпион совершает разворот и начинает движение в нашу сторону. Ну, не прямо к нам, конечно, но нужное направление он почти угадал. С этим соглядатаем следует разобраться в первую очередь.

- Разведчик противника в зоне уверенного поражения, - докладывает Лис. – Прошу разрешения открыть огонь.

- Не разрешаю, - пресекаю я инициативу боевого товарища. – Не стоит раньше времени раскрывать наши возможности. Я сам.

- Принято.

У плазменной винтовки дальность эффективного огня заметно меньше, чем у пушек «Странника», а калибром и скорострельностью она уступает им еще сильнее. Но в данном случае это не так уж критично. Летающий дрон приближается, и дистанция скоро станет комфортной для стрельбы из моего оружия.

- Стрелять сможешь секунд через тридцать, - сообщает Лис. – Помехи ставить?

- Ставь, но такие, чтобы противник через них пробился. Мне нужно, чтобы дрон перед гибелью передал информацию своему хозяину. Но увидеть он должен только меня.

Дрон уже близко. Разворачиваюсь в его сторону и опускаюсь на одно колено. Система наведения захватывает цель. Подчиняясь моей команде, псевдомышцы скафандра берут управление на себя, и руки временно перестают меня слушаться. Красный многоугольник вокруг приближающегося дрона меняет цвет на желтый, затем на зеленый.

Выстрел!

За долю секунды до открытия огня я почти вдвое снижаю мощность маскировочного поля, имитируя сбой в работе генератора маскполя во время выстрела, и тут же возвращаю его в штатный