экран карте системы подсветился оранжевым один из трех спутников второй планеты. Ситуация не нравилась мне всё больше, но полученное нами приглашение игнорировать однозначно не следовало.

- Ну, раз уж наличие нежелательного свидетеля не смущает главный вычислитель базы, не будем тянуть время.

- Я приступаю к разгону? – уточнил Лис.

- Да. Мы можем связаться с базой без риска перехвата сигнала?

- Пока я бы от этого воздержался, - немного подумав, ответил Лис, - сложно сказать, какие у противника сканеры.

На этот раз, говоря о неизвестном корабле, Лис опустил определение «потенциальный» перед словом «противник», и, пожалуй, я был с ним в этом согласен. Друзей и союзников у нас здесь быть не могло.

Скорость нашего продвижения в центральную часть системы быстро возрастала. Лететь до цели нам оставалось чуть больше часа. Неизвестный корабль тоже не оставался на месте. При этом его поведение подозрительно напоминало наши собственные маневры после входа в систему. Противник так же неспешно и очень осторожно преодолевал внешний пояс астероидов, явно чего-то ожидая.

- Идентификация завершена, - доложил Лис. – Это дальний разведчик проекта «Элементаль». Довольно редкая модель. Одиннадцатое довоенное поколение. Один из лучших кораблей Федерации в этом классе. «Ифрит», правда, и до модернизации его превосходил по большинству характеристик, а сейчас – тем более. Пока обнаружения мы можем не опасаться. «Скаут» его сканерам на такой дистанции точно не по зубам, но совсем уж близко я бы к этому противнику подходить не стал. Понять бы, как он здесь оказался.

- Если ты уверен, что выследить нас разведчик Федерации не мог, значит остается только один вариант. Тот, кто привел его сюда, тоже знает о базе. И, видимо, прибыл он с той же целью, что и мы.

- Теоретически такое возможно, - согласился Лис, - а вот на практике… Если бы кто-то прошел такой же путь, как и ты, мы бы об этом точно узнали. Ты, возможно, на эту тему не задумывался, но о том, кто такой Марк Рич не в курсе только рядовые граждане Федерации, да и то лишь в центральных мирах. На окраине твое имя известно вообще всем. По известности конкуренцию тебе может составить разве что Анна Койц.

- Есть и другой вариант. Информация о проекте «Выживание расы» могла сохраниться в уцелевших архивах старой Федерации. Видимо, она очень невовремя всплыла на поверхность.

- Или ей помогли всплыть, - невесело добавил Лис.

- Почти наверняка помогли, - кивнул я. – Не бывает таких совпадений. И что теперь? Как вычислитель базы отнесется к появлению сразу двух претендентов?

- Сложно сказать. Зависит от того, есть ли у нашего конкурента право доступа к объекту, признанное эвристическим алгоритмом. Впрочем, скоро мы всё узнаем. Еще минут пять, и можно будет отправить на базу запрос, не опасаясь перехвата сообщения.

Однако ответ мы получили гораздо раньше. Дальний разведчик Федерации начал набор скорости, и вектор его разгона не оставлял никаких сомнений, что стремится он туда же, куда и мы – ко второй планете системы.

- Плохо, - мрачно произнес Лис. – Не знаю, каким устройством завладел наш конкурент, но допуск к объектам уровня Б-1 у него точно есть. В ином случае эвристический алгоритм не выдал бы ему координаты базы. Причем получил он их только что, иначе сразу полетел бы к цели, а не крался через внешний пояс астероидов, не зная, куда двигаться дальше. Теперь всё зависит от решения главного вычислителя.

- Отправляй сообщение.

- Рано еще, есть риск…

- Отправляй!

- Выполнено. Запрос отправлен… Фиксирую активность передатчика ближней гиперсвязи на корабле противника. Он тоже пытается связаться с вычислителем базы… Есть ответ на наше сообщение. Твой статус подтвержден!

- А что противник?

- Не знаю, но он продолжает обмен сообщениями с базой… Рич, вызов с объекта! Активирую голосовой канал.

- Рад приветствовать оператора устройства проекта «Выживание расы» с высшим уровнем допуска, - прозвучал из спикеров системы связи хриплый голос, явно принадлежащий глубокому старику. Изображение на экране тоже появилось, но оказалось настолько мутным и нечетким, что разобрать что-либо не мог не только я, но и Лис.

– Как интересно…, - продолжил невидимый собеседник. – Столько лет ожидания, и вдруг сразу два гостя. Хорошая компенсация за десятки лет скуки и одиночества.

Странный подрагивающий голос, непонятные плавающие интонации… Я ожидал чего угодно, только не такого. Если это искусственный интеллект, то зачем он выбрал себе столь странную виртуальную личность? А если человек, то он почти наверняка не вполне адекватен. За упомянутые десятки лет можно реально слететь с катушек.

- Марк Рич, - представился я просто для того, чтобы что-нибудь ответить. – У вас помехи на линии связи. я вас хорошо слышу, но не вижу.

- Хочешь на меня посмотреть? – в голосе невидимого собеседника прорезалась насмешка. – Ну, посмотри.

Изображение на экране разом обрело четкость. Мой собеседник находился в просторном зале, судя по всему, когда-то являвшемся центром управления базой. Ну, в то время, когда на ней еще присутствовал живой персонал. Сейчас в удобном кресле за консолью главного вычислителя сидел труп. Точнее, мумия, когда-то, видимо, бывшая тем самым стариком, чей голос сейчас звучал в кабине «Скаута». Одежда мертвеца неплохо сохранилась. Это был мундир полковника наземных сил Федерации. Старой Федерации.

- Ну как тебе я? – собеседник рассмеялся каркающим смехом. Видимо собственная шутка ему очень понравилась.

Говорил и смеялся, естественно, не труп. Мертвое тело, как ему и положено, сохраняло полную неподвижность, если не считать слабо шевелящихся длинных седых волос. Видимо, в зале присутствовало легкое движение воздуха.

- Полковник Ян Деметер, - голос гордо, но с отчетливой ноткой сарказма, представил мне труп. – Последний командир главной базы проекта «Выживание расы». Собственно, это я и есть, если ты еще не понял.

- В таком состоянии люди обычно не разговаривают, - я постарался, чтобы мой ответ прозвучал невозмутимо.

- Люди – нет, легко согласился собеседник. - Но я-то уже довольно давно не человек. С даты смерти этого тела прошло уже двадцать шесть лет. – Однако, как видишь, умер я не до конца. Эта база всегда была моей. Я был одним из тех, кто её создал.

- И кто вы теперь?

- Хозяин этого места, - всё с тем же каркающим смешком, ответил бывший полковник. – У меня было много времени. Очень много. Полного доступа к ядру системы я, к