Я обернулся. Единственный представитель расы тануки ткнул пальцем дальше по тоннелю.

— Эрфи засекла ещё мессов поблизости. И их куда больше — целая стая. Нужно идти.

* * *

Шестой по счёту месс прыгал в их сторону, но на его пути встал астральный барьер, и тварь уткнулась в него всем телом.

— Он твой, — вздохнул Некуш, которому опыта от такого пассивного участия в битве почти не полагалось.

— Выходи, Пожиратель Миров. Кушать подано, — зловеще произнёс невысокий толстый трактирщик, получивший третью сотню уровней.

Мелькнул силуэт непомерно толстого рыжего кота, и месс исчез, будто его и не было.

— Знаешь, а ведь ты можешь теперь претендовать на титул младшего магистра, — заметил маг ветра.

— Ну, если и после этого мне не удастся открыть свой трактир, придётся скормить коту Доминион.

Из тоннеля вылетел чёрный ветер, оборачиваясь ещё двумя мессами.

Трактирщик медленно спустился вниз. Парение в воздухе было одной из многих способностей, которыми его одарил астральный контракт. Наконец-то нашлась сила, которая по достоинству его оценила, и дала должное могущество. Хотя мечта открыть свой трактир никуда не делась, даже когда на горизонте замаячил статус младшего магистра.

Некуш вытянул руку и месс слева оказался в полупрозрачном кубе. Его астральные способности были намного скромнее, как и контрактный страж. Но Безупречный не солгал, когда говорил, что любой обитатель Астрала способен сделать их намного сильней.

Второй месс подпрыгнул и открыл пасть, готовясь втянуть в себя Матиаса. Пространство начало искажаться, всасываясь внутрь чудовища. Но трактирщик лишь ухмыльнулся, протянул руку, и неожиданно сам монстр начал терять части себя.

Клочья чёрного ветра и осколки светящихся зубов потянулись к руке тари, и здоровье твари поползло к нулю. А главное, от месса не останется даже тьмы, что должна была перейти к другой особи.

Следом за чернильными монстрами из тоннеля послышался топот множества ног. Некуш и Матиас встали рядом, прислушиваясь к звукам и пытаясь понять, что там происходит, и спустя несколько минут из тьмы вынырнул десяток бойцов разных башен.

Впереди бежала, помогая себе массивными медными руками, Рикка.

— Давно не виделись, — приветствовал её Некуш.

— Всё потом! За нами два десятка мессов! — прикрикнула тари, проносясь мимо них.

— Что, всё настолько плохо? — самоуверенно спросил смертоносный трактирщик.

— Твари сужают кольцо, — ответил за неё незнакомый рыжеволосый маг огня с янтарными змеиными глазами. — Мы видели рогатых шестисотников и крылатого демона.

— Демона? Вроде того, что завалил магистра Вьюги? — уточнил Некуш.

— Думаю, где-то рядом главная особь, — ответил маг, оборачиваясь назад. Посох в его руках вспыхнул, и по пещере потянулись ленты огненных рун. — Рикка говорит, что знает, где ещё одна крупная группа. Мы должны успеть соединиться с ними до того, как эта тварь нас настигнет.

— Чёт мне эта хрень не нравится, — скривился Матиас, глядя в след удалявшемуся магу.

— Если там правда такой же демон-восьмисотник, мы даже все вместе можем не вывезти, — ответил маг ветра, догоняя группу механистки.

— Скажи спасибо, что за нами бежит не главная особь, — буркнул себе под нос Матиас.

11. Сдерживающая печать 4/4.

— Это все? — спросил Грэй.

— Нет, должна быть ещё как минимум одна группа. Но может, будет и кто-то ещё. Скорее всего, где-то вот здесь, на перекрёстке тоннелей.

Разведывательные летающие шарики Сайриса примерно обрисовали карту пути перед нами. Пещеры, носившие имя «Тропа чудовищ», были гораздо более широкими и открытыми. Но вместе с тем они шли прямо, и редко пересекались друг с другом.

Таким образом, стоило нам выбрать неверный маршрут и повстречаться с мессами, уйти нам уже не удастся. Придётся сражаться до конца и никак иначе — быстро маршрут здесь не изменишь.

Привычный синеватый камень с обилием светящихся кристаллов постепенно менялся янтарно-рыжим песчаником. К тому же, здесь становилось намного светлее. Сверху светило нечто, походившее на далёкое небо с где-то спрятавшимся палящим солнцем.

Однако никакого неба и солнца на такой глубине быть не могло, так что оставалось гадать, что на самом деле является здесь источником света.

Каньоны и разломы очерчивали относительно прямой путь к Кабаньей Пади. Таких ходов здесь было довольно много. Где-то сейчас по схожему маршруту может идти и основная часть рейда с Танатосом.

Стало жарко. Но снимать с себя одежду и тем более броню никто не спешил. Когда враг может оказаться где угодно и напасть в любой момент, это было бы глупо.

Пещеры постоянно шумели множеством звуков. То и дело кто-то в отдалении пищал, свистел, рычал… возможно, где-то поблизости мессы кошмарили остатки местных обитателей. Над нами было достаточно пространства. Под светлым искусственным небом периодически показывались птицы, а по узким каменным мостикам перебегали какие-то мелкие зверушки.

Сперва я удивился, что тёмные твари не добрались до них, но затем стал замечать множество мелких нор, расщелин, трещин в земле, уходивших куда-то на глубинные уровни. При желании вся эта живность могла так же быстро разбежаться по укромным местам.

Мы расходовали остатки запасов укрепляющих зелий, снимавших хотя бы часть физической усталости. Все сенсоры группы сходились на том, что враг очень близко. Мессы сужали кольцо вокруг, и встреча с их племенем многим казалась вопросом времени.

Перекрёсток, где сходились два больших подземных каньона, была последним местом, где мы могли бы повстречать подкрепление. Скорее всего, где-то там нас должны ждать Рикка с Некушем и Матиасом. Последние из тари, кто ещё не успел присоединиться к нам.

— Боги, вода… — устало сказал Сайрис. Ему жара этой локации давалась как-то особенно тяжело — лоб его был мокрым от пота, да и одежда пропиталась им насквозь.

Увидев струйку воды, текущую сверху, крохотным водопадом, он первым рванул к ней и подставил голову. Рядом у такого же источника Терми стал пополнять запасы питьевой воды.

Я потянулся к источникам контролем, активировал облачные владения, и убедился, с водой всё в порядке.

Сознание уже привычно слилось с течением, и я мысленно поднялся вверх. Похоже, вода была талым снегом с поверхности и текла по узенькому желобу внутри камня. С большими пещерами ручей нигде не пересекался.

Затем нырнул вниз — ручейки здесь сливались в один и уходили в небольшую трещину в земле. Некоторое время вода просто стекала вниз через неё, а затем выливалась в