Сама Екатерина очень любила на остановках выйти из кареты и поговорить с народом. В один из дней с ней наружу выбрался и Сегюр, с интересом наблюдавший, как государыня общается со своими подданными.

В деревне, где остановились, чтобы размять ноги, чуть поодаль увидели толпу крестьян. Все были явно в лучших нарядах, разодеты в яркие одежды, шапки в руках, несмотря на мороз. Правда, и морозец для русских легкий… Стоило Екатерине, опираясь на руку Мамонова, шагнуть с подножки экипажа, как крестьяне согнулись в низком поклоне, приветствуя государыню. Та подошла ближе, и вдруг послышался ее ласковый голос:

– Поднимитесь, полно кланяться! Я хочу видеть лица, а не спины.

Не решаясь разогнуться полностью, видно, старший из стоявших залепетал:

– Приветствуем тебя, государыня-матушка!

– Да поднимитесь же! – рассмеялась Екатерина. Подвернувшийся рядом какой-то чиновник принялся тыкать крестьян плетью:

– Поднимайтесь, государыня велит!

– Постой, дорогой, не мешай. Поди, займись своим делом, – остановила ретивого помощника императрица. – Я без тебя разберусь.

Тот исчез, словно и не было рядом. Крестьяне, поняв, что не опасно, стали один за другим разгибаться.

– Как вы живете?

Что она ожидала услышать? Жалобы на барина? На нее саму? Конечно, никто жаловаться не стал, принялись уверять, что живут лучше некуда! Да и до того ли было, увидеть близко саму царицу – такое раз в жизни выпадает ничтожному числу людей. Щедро раздав двугривенные и приласкав какого-то подвернувшегося шустрого мальчонку, довольная Екатерина вернулась в карету.

С той поры она на каждой остановке норовила поговорить с народом. А своим спутникам объяснила:

– Терпеть не могу, когда меня боятся. Я что, Медузина голова, чтобы от меня шарахаться?!

Подле государыни, как всегда, собралось любезное общество. На сей раз оно состояло из иностранцев, Екатерину очень интересовало, какое впечатление поездка и сама Россия производит на посланников. В шестиместной карете вместе с хозяйкой сидели австрийский посол Кобенцель, француз Сегюр, к которому императрица весьма благоволила из-за его умения вести приятную беседу, красавец и умница де Линь, по обыкновению скучавший Мамонов, и должен был присоединиться английский посол лорд Сент-Элен. Для этого карета и остановилась, поджидая. Из женщин, кроме самой хозяйки, была фрейлина Варвара Николаевна Головина.

То ли желая сделать комплимент, то ли действительно восхищаясь, Кобенцель вовсю хвалил бархатную шубу императрицы, выглядевшую действительно великолепно. Кроме прочего, австриец дивился, как это удается оградить столь роскошный мех от моли в летнее время, ожидая, что будет сказано: мол, шуба не так стара, ее сшили только что. Но Екатерина махнула рукой:

– Моим гардеробом ведает один из моих лакеев. Если честно, то он столь глуп, что не годится ни для какого другого занятия.

За окнами разворачивалось интересное зрелище, лорд Сент-Элен как раз собирался сесть в карету императрицы, но несколько забуксовал, не зная, с какой стороны обойти большущий сугроб. Наблюдавший за тем, как англичанин пытался преодолеть снежную кучу с помощью своего бестолкового лакея, больше мешавшего, чем помогавшего, Сегюр пропустил начало разговора и услышал лишь ответ Екатерины со слова «лакей». Решив, что все остальное относится к только что увиденному, француз поторопился ввернуть поговорку:

– Каков господин, таков и слуга.

Сегюр помнил, что императрица очень любит использовать народные выражения в своей речи, и был очень удивлен, когда услышал в ответ дружный хохот. Послы попытались спрятать улыбки, при том что это им плохо удавалось, а сама Екатерина рассмеялась от души. Пока хозяйка промокала платочком выступившие от хохота слезы, де Линь шепотом объяснил Сегюру, в чем тот оконфузился. Французу стало дурно от понимания, что за этим может последовать, но не последовало ничего. Напротив, все еще улыбаясь, Екатерина поинтересовалась у Кобенцеля, не утомляет ли его ее компания. И тут пришла очередь австрийца. Видно, не поняв, что речь идет именно об императрице, а не о других попутчиках, тот довольно громко буркнул:

– Соседей не выбирают.

Императрица снова спряталась за кружевами надушенного платочка, поспешили достать свои из обшлагов и остальные. Теперь Сегюр смеялся, а Кобенцель с ужасом озирался.

Выручил бедолагу английский посол, который наконец забрался в карету и, умащиваясь поудобней, заметил:

– А у вас тут довольно весело…

Карета тронулась, мерно покачиваясь. Ни для кого не секрет, что англичанина от покачивания неудержимо клонило в спячку, но не при государыне же! Тем более та принялась со смехом пересказывать последние невольные остроты. И тут… Екатерина не закончила и второй фразы, замолчав и с изумлением уставившись на посла. Флегматичный Сент-Элен сладко посапывал!

Теперь замерли уже все. Императрица развела руками:

– Только этого и недоставало. Вы сегодня удивительно любезны, господа. – Она приложила красивую ручку к груди: – Я совершенно удовлетворена.

Глаза ее искрились смехом. Не выдержав, рассмеялись и послы. Какое счастье, что русская императрица не злопамятна и столь милостива!

– Господа, я думаю, что в столь веселой компании нам нет необходимости соблюдать излишние условности.

Послы молчали, удивленные таким началом фразы. Что еще придумала императрица?

– Предлагаю в нашем узком кругу заменить излишне чопорное «вы» на более дружеское «ты».

По крайней мере, у двоих отлегло от сердца, значит, Екатерина не только не рассердилась на их оплошность, но и допускает более дружеское общение. Первым отреагировал остроумный де Линь, целуя императрице ручку, он воскликнул:

– Я согласен, Твое Величество!

Хохот разбудил англичанина, который растерянно озирался по сторонам, пытаясь понять, не он ли причиной веселью. Сегюр объяснил:

– Мы решили перейти меж собой на «ты». Императрицу отныне надлежит в узком кругу называть Твое Величество.

Решив, что его разыгрывают, Сент-Элен махнул рукой:

– Вы лжешь…те…

Веселились долго…

В Киеве задержались изрядно. Дальше следовало пересаживаться в галеры, но Днепр еще был покрыт льдом, пришлось ждать, пока река вскроется. Но и из Петербурга позже выезжать тоже опасно, можно застрять по дороге в оттепель.

Встречали гостей очень хорошо, знатные горожане наперебой старались угодить государыне и ее приближенным.

Императрица жила в нарочно выстроенном дворце, при ней малая часть приближенных, остальных разместили по заранее приготовленным квартирам. Всем нашлось место. Румянцев, в чьем ведении находился Киев, старался, конечно, вовсю, но ему было далеко до Потемкина, ни фантазии, ни денег не хватало, чтобы развлекать двор в течение двух с половиной месяцев, хотя проводились ежедневные балы, маскарады, давались обеды, устраивались спектакли. Государыня встречалась с многочисленными делегациями из самых разных краев не только Малороссии.