Никто не думал, что этот сезон будет последним, и никто действительно не хотел, чтобы так оно и было – ни NBC, ни Warner Bros., которые получали огромные прибыли от показа «Друзей». Warner Bros. заработал бы 1 миллиард долларов от первого цикла синдикации. В 1999 году продюсеры пересмотрели свой собственный контракт с NBC, заключив новую сделку, которая продлевала сериал еще на два года, а выручка составляла 5 миллионов долларов за эпизод – до тех пор, пока Warner Bros. оставляет актеров, конечно. Но поскольку производство сериала приближалось к финалу, никто из актеров ничего не подписывал. Никто даже не сделал им предложений. «Мы ничего не слышали, – сказал Швиммер People. А затем добавил: – Я не мог себе представить, что я приду на репетицию сцены в кафе, а одного из нас не будет. Я просто не смогу там находиться».

Они действительно собирались сделать это снова. Канал и студия поняли, что актеры снова держатся вместе и будут вести переговоры как команда. На этот раз они были более умными и знаменитыми. Один красноречивый комментарий для People, и сообщение «Ваш ход» было отправлено.

Наконец, 21 апреля 2000 года Entertainment Weekly объявила о начале переговоров. Сообщалось, что актеры просили $1 миллион за эпизод, плюс больший процент от прибыли. (Это была бы огромная прибавка, но не беспрецедентная. В 1998 году Пол Райзер и Хелен Хант получили миллионные сделки на последний сезон «Все без ума от тебя». В том же году Тим Аллен получил $1,25 млн за эпизод «Большого ремонта». И, чтобы мы не забыли, Джерри Сайнфелд незадолго до этого отклонил предложение в размере 5 миллионов долларов за эпизод для десятого сезона «Сайнфелда».)

Актеры получили предложение в размере $700 000. Без шансов. «Мы хотим, чтобы «Друзья» вернулись, и надеемся, что это произойдет, – сказала журналу представитель NBC, зловеще добавив: – Будет очень жаль, если это не удастся решить». В таких ситуациях ожидается, что сам телеканал будет участвовать в переговорах и, возможно, совместно с производственной компанией разделит затраты на зарплаты актерам. К этому времени Литтлфилд покинул свой пост в NBC[84], а Гарт Ансье был президентом NBC Entertainment. Он должен был помочь в сделке по «Друзьям» и дать им знать, что он может повлиять на какие-то решения, если это будет нужно. Это понадобилось, и довольно быстро.

В четверг, 11 мая, в эфир вышла предпоследняя серия («Эпизод с кольцом»), завершающаяся тем, что Чендлер готовится сделать предложение Монике. К пятнице, 12 мая, актеры все еще не достигли соглашения. Это было за три дня до презентации NBC, где сеть должна была объявить о своем осеннем графике, и менее чем за неделю до конца сезона (или финала сериала). В субботу, 13 мая, в 16:00 Warner Bros. огласил окончательное предложение в размере $750,000. Актеры должны были принять решение до полудня воскресенья. В NBC обозначили окончательный срок, но Ансье знал, что потребуется больше времени. Актеры оказались непоколебимыми в своей позиции «все за одного», и поэтому он должен был дать понять, что NBC готов потерять их всех.

Во-первых, Ансье составил две презентации: одну с «Друзьями» на своем обычном месте в 20:00 и вторую с «Журналом мод» в это же эфирное время и без «Друзей» вообще. Затем он заказал несколько новых промороликов для финала сезона, объявив его последним в сериале, и планировал их показать в воскресенье во время трансляции на канале плей-офф NBA. «Я попросил отдел продвижения сократить проморолик, где были бы слова: «Вы любили их в течение семи лет. Смотрите, как все это заканчивается, в финальной серии «Друзей» в этот четверг в 20:00». Уже много лет спустя Ансье объяснил этот смелый шаг: «Люди вокруг меня чувствовали, что это было немного подло, но я не видел другого способа сделать угрозу реальной».

Правда, эта история не соответствовала теплому и милому рассказу СМИ об этом шоу. Читатели не хотели знать о том, что «Друзья» используют жесткую тактику или им угрожают плохие большие руководители. Агенты вкладывали свои пять копеек в деятельность прессы на протяжении всех переговоров, явно пытаясь нарисовать более приличную картину своих клиентов. «До сих пор с ними не обращались справедливо. Им так мало платят, что это просто смешно», – сообщил анонимный представитель Entertainment Weekly. Возможно, это было правдой в контексте миллионных зарплат, которые зарабатывали другие актеры (на шоу, которые даже не были настолько прибыльными, как «Друзья»). Но это был перебор – просить общественность переживать за этих телевизионных звезд только потому, что они зарабатывали миллионы за год, а не за каждую неделю.

Кто-то должен был сделать что-то радикальное, иначе NBC станет телеканалом, который погубил всеми любимую комедию, а «Друзья» станут «Друзьями, которые кинули всех». Жестко это было или нет, но это сработало. В NBC получили звонок около полуночи, и сделка была завершена к рассвету. Ансье представил новые промо, а в понедельник NBC объявил, что «Друзья» вернутся еще на два сезона. «Это подарок Америке на День матери», – сказал он прессе. (Это тоже было немного чересчур.)

Все выиграли. Чендлер сделал предложение, Моника сказала «да», и шестой сезон закончился без неожиданных поворотов на экране или за его пределами. Они вернутся. У актеров не было сделок на миллион долларов (пока), но у них было $750 000 за эпизод, больший процент с прибыли от синдикации и работа, которую никто из них не принимал как должное. Как сказал Перри, это был их дом, и им там было хорошо. К этому времени они убедили продюсеров начинать съемки во второй половине дня, а не поздно вечером, чтобы больше не приходилось оставаться до двух ночи на площадке. У них было больше времени для своих семей и личной жизни, и у них была финансовая стабильность, чтобы рисковать внешними проектами. Пока шли съемки «Друзей», никто не должен был участвовать в других проектах. С другой стороны, чем дольше это продолжалось, тем больше они ассоциировались со своими комедийными ролями и тем труднее было бы добиться успеха в других проектах.

Но пока все устроились поудобнее. К сожалению, это было заметно. «Мне кажется, что все после шестого сезона подумали: «Ладно, у нас был хороший сезон, но шоу начинает выгорать», – вспоминал Кевин Брайт. Ну, конечно, они больше не были детьми. Взрослые устают. Эта головокружительная, переполненная кофеином энергия превратилась в уютную чашку чая. Еще с двумя сезонами и новыми контрактами им нужно было что-то мощное, чтобы снова оживить ситуацию. И нет ничего лучше свадьбы, чтобы заставить взрослых вести себя как перевозбужденные дети.

Седьмой сезон начинается с подготовки к свадьбе Моники и Чендлера. Он отличается от любого другого сезона, потому что все знают, как он закончится. И в определенной степени все знают, что произойдет перед знаменательным днем: будут споры о цветах и костюмах и обсуждения схемы рассадки гостей, которую сделает Моника. Планирование свадьбы – это как полностью предсказуемый процесс, так и постоянный хаос. Это период сильной эмоциональной драмы, крепкой дружбы и ношения одежды, которую никто не может себе позволить в реальной жизни. Короче говоря, это идеальная концепция сезона «Друзей». Удовольствие приходит от знания всех событий, которые предшествовали этому моменту, и становится интересно, как герои собираются приспосабливаться к дальнейшему. Прежде всего свадьба дает много естественных вариантов развития сценария, чтобы объединить компанию. На этот раз это имеет смысл, ведь все, что делают герои, – тусуются вместе и иррационально решают нелепые проблемы. Свадьба – это как раз такая нелепая проблема и ее иррациональное решение. Устроить внезапный девичник в качестве сюрприза для невесты? Да, звучит неплохо. Отправить в последнюю минуту приглашение родителям твоего друга, ведь он сказал им, что они приглашены, а это не так, и теперь нет никакого выхода из этого? Да почему бы и нет? Свадьбы выявляют странности и нелогичное поведение у каждого. Это традиция.