Путешественники удивленно переглянулись.

– Камень говорил, что Тито огромный и страшный, – сказала Муна.

– Дракон никогда нас не обижал, – сообщил Слим.

– Да, он никого не трогает, – подхватили другие Квоклы.

– Тогда почему вы боитесь нам помочь? – поинтересовалась кошечка.

– Мы боимся его гнева. Он никого не пускает в Грозовые Степи. Если поможем вам пройти, испортим с ним отношения, – пояснил Слим.

Лейла грустно вздохнула и посмотрела на Тео. Тот разочаровано пожал плечами. Надежда на помощь Квоклов растаяла.

– Ничего, мы все понимаем. Вы не хотите рисковать, – грустно сказала Муна.

Друзья попросили зайчиков расступиться, и пошли к холмам.

Не успели они отойти далеко, как Кволклы начали кричать им вслед:

– Стойте, стойте, мы вам поможем.

Лейла радостно заулыбалась и остановилась. Теперь идти к дракону было не так страшно.

Квоклы шумной толпой окружили юных путешественников и снова начали шуметь. Друзья пытались разобрать, что им объясняют белоснежные малыши, но безуспешно.

– Тихо! – в отчаянии крикнул на пушистиков Тео.

Все стихли и недовольно посмотрели на Смуля.

– Простите, но мы не понимаем, когда вы говорите хором, – вмешалась Лейла.

От толпы отделился Слим и, подойдя к путникам, сказал:

– Мы лишь пытаемся сказать, что вы идете не в ту сторону.

– На карте Врата в Грозовые Степи помечены западнее Ветреных Полян, – развернув карту, начала спорить Муна.

– Но вам не к Грозовым Степям, – объяснил Квокл.

– А куда же? – удивилась Лейла.

– Сначала нужно сходить к Дэди, – ответил Слим и Квоклы снова зашумели.

Путники недоумевали. Они растеряно переглядывались и пытались понять, о чем шумят белоснежные кролики.

– Кто такой «Дэди» и зачем нам к нему идти? – перекрикивая толпу, спросила Лейла.

Слим начал барабанить по земле задними лапками и все замолчали.

– Дэди – старейший и мудрейший среди Квоклов. Он расскажет, как победить дракона, охраняющего вход в Грозовые Степи.

Теперь все стало понятно. Поскольку путешественники не знали, как одолеть Тито, хороший совет им не помешал бы. Решив, что разговор с мудрейшим Квоклом окажется полезным, друзья пошли вслед за Слимом. Окруженные веселой толпой пушистых зверьков, они пересекли Ветреные Поляны и добрались до небольшой пещерки, находившейся на самом краю равнины. Там, где сквозь снежные кучки вместо проталин с сочной травкой стали появляться большие булыжники, постепенно перераставшие в каменные насыпи, жил очень старый Квокл.

Стая белых зверьков приблизилась к жилищу Мудрейшего и начала звать его по имени. Поскольку Квоклы обожали шуметь и кричать хором, даже глуховатый Дэди услышал их с первого раза.

Когда на выходе из пещерки путники увидели маленького кролика, они не сразу угадали его возраст. Дэди выглядел ничуть не старше Слима. На белоснежной шкурке старичка не была видна седина. Поросшая мехом мордочка не выдавала ни морщин, ни бороды. Словом, у Дэди отсутствовали главные приметы старости, и это сбивало с толку. Только когда Мудрейший начал, прихрамывая, подходить к Лейле, стало заметно, что он слаб.

– Что привело вас ко мне? – вежливо спросил старичок.

Лейла набрала воздуха в грудь и приготовилась представиться, но Квоклы зашумели и не дали ей этого сделать. Снова было невозможно разобрать, что говорят снежные зайцы. Квоклы рассказывали историю появления чужеземцев в Ветреных Полянах. Каждый излагал свою версию событий, стараясь перекричать соседа.

Тео устало вздохнул и присел на камни. Муна изучала карту. А Лейла наблюдала за Дэди. Мудрейший кивал своим сородичам и, казалось, понимал и слышал каждого. Это продолжалось несколько минут. Затем старичок постучал задними лапками по камню, на котором стоял, и все разом смолкли.

– Ну что же, я помогу вам, – обратился Мудрейший к путникам.

Муна отвлеклась от карты. Тео встал на ноги.

– Вы, наверное, не знаете, откуда появился Тито? – хрипло проговорил он.

Друзья отрицательно закачали головами.

– Раньше, когда времена года сменяли друг друга, Грозовых Степей не было. Все горы покрывали камни, поросшие нежным мхом и, местами, невысокой травой. Еды было много, и Квоклов тоже. Но потом времена года перестали сменять друг друга. И на нашей Земле поселилась вечная Весна. Поначалу ничего страшного не происходило, но весенние грозы усиливались с каждым годом. Они налетали внезапно, заливали ливнями наши дома, срывали крыши, а удары молний вызывали пожары, которые полностью выжгли вкусный мох с камней…

Квоклы вели себя так тихо, словно их не было. Все с огромным интересом слушали рассказ Дэди.

– Жить в землях Вечной Весны стало невыносимо. Мы пытались уйти. Искали лучшее место для жизни. Но грозы были повсюду. Они вызывали голод и разрушения. Тогда один храбрый Квокл, по имени Тито, отправился на поиски Весницы. Он верил, что сможет уговорить ее помочь обуздать природу. Никто не поверил, что маленький Квокл сможет найти одну из великих Создательниц. Но Тито не только нашел, но и смог уговорить Весницу вмешаться. Создательница согнала все грозовые тучи в одно место, назвала его Грозовые Степи и обнесла забором. Весница запретила жителям земель Вечной Весны посещать Грозовые Степи, а чтобы случайные путешественники не забрели в опасное место, она поставила у ворот Тито, превратив его в дракона.

Дэди замолчал. Квоклы начали перешептываться.

– Все это очень интересно. Спасибо. Но как эта история поможет нам попасть в Грозовые Степи? – сказал Тео.

– Вы должны были узнать, что Тито на самом деле Квокл. В этом и есть спасение. Если Тито напугать, он на целый час превратится обратно в маленького снежного кролика, – объяснил Дэди.

Муна, Тео и Лейла радостно переглянулись. После истории со Злыднем, напугать Квокла казалось очень простым делом.

– А чего боятся Квоклы? – спросила Лейла и сразу пожалела.

Со всех сторон стали доноситься крики. Квоклы в один голос делились своими самыми сокровенными страхами. Кто-то боялся темноты, кто-то шорохов, кто-то грибов и т. д.

Вдруг Дэди постучал лапкой, и все замолчали.

– Я уже говорил, что Тито был храбрым. Из всех Квоклов Весница выбрала его не просто так. Он ничего не боялся, – сказал старичок.

– Совсем ничего? – удивленно спросила Лейла.

– Все чего-то боятся, – вмешался Тео.

– Если Тито чего-то и боялся, то скрывал это, – сказал Дэди, – Вы должны найти его слабое место и напугать.

Друзья растерялись.