– Камень рассказал, что Квоклы невероятно быстрые создания. Они отталкиваются от земли своими сильными задними лапками, поэтому двигаются настолько быстро, что глаза не успевают увидеть. А еще Квоклы прекрасно маскируются. Их белая шерстка помогает сливаться со снегом. На фоне белоснежных холмиков Квоклов совсем не видно, – поделилась с друзьями Муна.

– Жаль, что он так быстро убежал. Мне было бы приятно с ним познакомиться. Впервые вижу такого быстрого зверя, – с досадой сказала Лейла.

– А мне он не понравился. Зачем кидаться камнями? Мы же не специально топтали его завтрак, – обижено сказал Тео.

– Если бы вы знали, как сложно найти траву в Ветреных Полях, то не обижались бы, – пропищал кто-то справа.

Друзья обернулись, но ничего, кроме снега, не увидели. Спустя секунду снег на одном холмике начал шевелится. Квокл разогнул спинку и показал свое лицо. Только когда из белоснежного бугорка стали поблескивать два больших оранжевых глаза, путники смогли разглядеть Квокла.

– Как тебя зовут? – добродушно спросила Лейла.

– Слим, – ответил зверек.

– Прости, что топтали твою траву, – извинилась девочка-кошка.

– А вы точно не друзья Злыдня? – насторожено спросил маленький Квокл.

– Нет, мы даже не знаем, кто это такой, – ответила кошечка.

– Вы не знаете Злыдня! Ни за что не поверю. Здесь все его знают. Злыдень самый страшный зверь во всей Квадрии. Он пытается съесть любого, кто попадается ему на пути. Бросается на всех без разбора. Никого не щадит, – со страхом в голосе рассказал Слим.

– Ох, только Злыдней нам не хватало, – расстроено выдохнула пугливая Муна.

Друзья немного задержались там, куда их перенес портал. Они разговорились с Слимом и рассказали, зачем прибыли в Земли Вечной Весны.

– Значит, вам в Грозовые Степи, – задумчиво проговорил зайчик после всего услышанного.

– Да, ты поможешь нам туда дойти? – спросил Тео.

Маленький Квокл прижал уши и задрожал.

– Что с тобой? – спросила Лейла.

– Дорога в Грозовые Степи лежит через овраг между Мшистых Холмов. Там узкое место, по краям которого возвышаются почти отвесные бока холмов, поросшие коричневым мхом. Место узкое и опасное. Если там на нас нападет Злыдень, спрятаться негде, только бежать, – объяснил Слим.

– Ты знал, что Квоклы самые быстрые существа во всей Квадрии? – с улыбкой сказала Муна.

– Правда? – с нарастающей гордостью уточнил зайчик.

– Мне сказал Камень Мудрости, а он не ошибается, – заверила лисичка.

После этих слов Слим приободрился и согласился проводить новых знакомых к границам Грозовых Степей. Не теряя больше времени на разговоры, юные странники отправились в путь.

Вопреки ожиданиям друзей, никакой протоптанной тропинки не было. Вокруг были только тонкие насыпи снега, под которыми таилась противная жижа. Временами встречались полянки с зеленым ковриком из молодой травки, но Квокл запрещал наступать на любые растения, поэтому приходилось идти, пачкая лапки в грязи. Сам Слим двигался легко и быстро. Из-за маленького веса и ловких прыжков он оставался белоснежным, словно на дороге не было никакой грязи.

Тео с Муной шли, глядя себе под ноги. Всю дорогу пушистая лисичка неприязненно морщила носик. Она так скучала по нежному рыхлому снегу Лунных Долин. Тео тоже не нравилось вязнуть в коричневой жиже, от чего он был хмурым и молчаливым. Только Лейла шла, глядя по сторонам. Уникальность природы этих мест завораживала настолько, что кошечка не замечала грязи. Она не уставала поражаться суетливому небу, просторным степям с сочно-зелеными островками и белоснежными холмиками. До тонкого слуха девочки-кошки доносилось журчание маленьких ручейков и радостное пение весенних птичек. А когда сквозь беспорядочно бегающие облака появлялось солнце, освещая все это великолепие яркими лучами, мир вечной весны становился по-настоящему волшебным.

Было в этих местах еще что-то, нечто неуловимое глазу и слуху. В отличие от тоскливой осени, знойного лета и морозной зимы, весна дарила ощущение праздника. Наполняло сердце предчувствием чего-то светлого и радостного. Словно завтра начнется новая жизнь, полная счастья и любви. От этих волнительных ощущений в животике у Лейлы начало щекотать. Как будто внутри порхают сотни маленьких искрящихся бабочек.

– Что это? – неожиданно воскликнула Муна.

Слим остановился и посмотрел в сторону, где шла лисичка. Увидев, на что указывает лунная девочка, зайчик заулыбался и радостно поскакал к ней.

– Это очень редкое явление в наших краях, – с восторгом в голосе начал объяснять Слим, – Называется «подснежник». Единственный цветок, растущий в Ветреных Полях.

Лейла и Тео подошли ближе, чтобы разглядеть маленькое чудо. Посреди небольшой полянки, где пробивалась сочная травка, возвышался маленький росток с зеленым стебельком и тремя белыми лепестками. Его бутон был наклонен вниз и слегка подрагивал на ветру.

– Он такой милый, – сказала Лейла.

– Камень мудрости знает о нем, но ни разу не видел. Теперь у него есть картинка этого редкого растения, – сообщила Муна.

Путники продолжили идти, но теперь даже Тео отвлекся от грязи под ногами и смотрел по сторонам.

Ближе к обеду друзья добрались до опасного места. С виду оно не было страшным или таинственным. Обычные холмы, покрытые снегом, из-под которого виднелся коричнево-рыжий мох, а между ними овраг, где пролегала небольшая тропа. Для Лейлы, Муны и Тео, повидавших разные уголки Квадрии, здесь не было ничего ужасного. Зато Слим дрожал настолько сильно, что начал постукивать зубами.

– Не волнуйся. Если бы здесь был Злыдень, мы бы услышали, – утешала малыша Лейла.

– А вдруг он притаился, – заикаясь, предположил зайчик, – Он по цвету очень похож на этот мох.

– Не волнуйся, мы не дадим тебя в обиду, – заверил Квокла Тео.

– Как же мне не волноваться, вы же даже камнями кидаться не умеете. Как вы собираетесь меня от Злыдня защищать? Там в овраге нет ни единой кучки снега. Моя белая шубка будет видна со всех сторон. Я там как фонарик в ночи, – горестно проговорил Слим.

– А он прав, – вмешалась Муна, – Даже камень не знает, что за зверь этот Злыдень. Если это нечто ужасное, как мы собираемся от него защищаться? Я могу стать невидимой, а что будете делать вы? – спросила лисичка.

Тео с Лейлой переглянулись.

– Я не боюсь никаких Злыдней, поэтому пойду первый, – гордо заявил Смуль.

Амулет Отваги на его груди ярко блеснул.

– Не рискуй понапрасну. Давайте придумаем план, – беспокоясь о друге, предложила кошечка.

Но Тео уже повернулся и пошел в овраг.

– Стой, – позвала мальчика Лейла.