— Мистер Скотт, приведите орудия в боевую готовность.

Услышав приказ, канонир радостно засиял и омерзительно захихикал, а затем умчался в трюм, будто ребенок к любимым игрушкам.

— Мистер Паттерсон, вооружите людей.

Лучше быть готовым к худшему. Так приятнее обнаруживать лучшее.

— Mon ami, — одними губами проговорил де Гран. Он стоял очень близко к приятелю, и потому его слов никто больше не услышал. — Мы удостоились великой чести… Merde…

Эрик уже и сам все понял. С залитого кровью горизонта «Восторженному» наперерез шел темный кошмар Вест-Индии.

— Господи боже, — вдруг в ужасе прошептал тот моряк, что позвал Эрика наверх. — Это же Черный корабль!

Харрис сцепил зубы, ненавидя зоркость матроса. Вот только паники ему сейчас не хватало. Мало эскадры Фенна на хвосте и бунтарей на борту, так теперь еще и это… Разглядывая в трубу иссиня-черные паруса фрегата, Эрик лихорадочно соображал, как же ему дальше быть. Судьба благосклонно выхватила «Восторженный» из лап пиратов, а затем щедро сунула его в объятия местной легенды. И не самой доброй легенды, стоило отметить.

Черный корабль внушал трепет. Грозный величественный фрегат уверенно шел по волнам и казался посланником ада. Черным на нем было все: такелаж, борта, паруса, палубы, орудийные люки, мачты, шлюпки за кормой. Эрик пригляделся — что-то странное бахромой свисало с бортов фрегата, будто те поросли лианами. Длинными бурыми извивающимися лианами, заканчивающимися то ли ядрами, то ли… Харрис похолодел.

О борт Черного корабля бились привязанные за волосы головы.

К горлу подкатил комок, и Эрик с трудом удержал рвотный позыв. Проклятие…

Рядом кто-то охнул. Попятился назад и заорал:

— Черный корабль!

Эрик мгновенно развернулся и коротко ткнул его кулаком в зубы:

— Отставить панику! Где твое оружие, матрос?! Это всего лишь корабль! И ничего дьявольского в нем нет, клянусь Господом! Мы нашпигуем этих бродяг свинцом и скормим акулам.

Де Гран с изумлением глянул на товарища. Да, слова он подобрал презабавные. И что самое интересное, Эрику очень понравилось, как они прозвучали. По крайней мере, его самого они отрезвили хорошо.

На палубе застучало, заругалось, заскрипело. Встревоженный гул поглотил все — от бушприта до кормы. Посеревший мистер Паттерсон с мушкетом в руках переминался у фальшборта и нервно сглатывал, глядя на приближающийся Черный корабль.

Внизу заскрипели раскрываемые орудийные порты.

— Все пушки на правый борт! — закричал Эрик. — Кто свободен — в трюм, помогать мистеру Скотту!

Вот почему он раньше не подумал об этом? В затылке словно болезненная молния полыхнула, и Эрик, не отрывая взгляда от темного фрегата, потер больное место указательным пальцем.

Мистической скорости Черного корабля можно было только позавидовать. «Восторженному» бы такую силу в паруса! Можно было бы сразу забыть про всех преследователей разом.

— Господи Боже, помилуй! Господи-господи-господи! — жалобно зачастил кто-то рядом.

— Встать, трусливая собака! — рыкнул де Гран.

— Это все девка виновата! — заскулил молящийся. — Не будет нам удачи! Не будет! Все погибнем!

Грохнул выстрел, и боль Харриса мгновенно прошла. Француз рехнулся?!

— Diable! Кто еще хочет спрятать свой страх за женскую юбку?!

Эрик с изумлением уставился на растекающуюся из-под мертвого моряка лужу крови. Француз, судя по всему, дела в долгий ящик не откладывает… Может, под шумок застрелить и мистера Паттерсона? Харрис нервно хмыкнул. И еще раз.

На капитана стали оборачиваться. А тем временем все выше поднималось солнце, и все ближе подходил Черный корабль. И когда до темного силуэта осталось чуть больше тысячи ярдов, мистер Скотт сделал первый залп. Без команды.

Моряки едва удержались на ногах от толчка, а ядра вспучили воду, не долетев до вражеского фрегата добрых пятидесяти ярдов. Эрик вцепился в фальшборт, мысленно считая секунды до перезарядки.

На мачту корабля-легенды, несомненно обалдевшего от смелости «Восторженного», рывками поднялся уже знакомый Эрику алый флаг. Так же их в свое время встретил и «Быстрый Вепрь».

— Дьявол меня побери, — прогудел кто-то из матросов. С ним сложно было не согласиться. Вообще день сегодня получился безумно долгим и чудовищно тяжелым. Столько всего свалилось в кучу. Даже перечислять страшно, чтобы окончательно не запутаться.

— Не многовато ли для одного раза, Господи? — тихо процедил Эрик.

Черный корабль приближался, постепенно замедляя ход. И отвести взгляд от колотящихся по борту голов было просто невозможно. Свободные моряки на борту «Восторженного» уже вооружились и облепили левый борт, испуганно разглядывая зловещую легенду Карибского моря. Над судном повисла напряженная тишина.

По верхней палубе фрегата неспешно двигались черные силуэты. Словно призраки. Словно… Харрис с трудом удержался от крестного знамения. Может, это действительно демоны?! Может, золото, оказавшееся на борту «Восторженного», и впрямь принадлежит дьявольскому капитану?!

Взгляд зацепился за фигуру человека на носу Черного корабля. Рослый моряк в черном рассматривал «Восторженный» в подзорную трубу, и в какой-то момент Эрик понял, что незнакомец наблюдает именно за ним. Пока вражеская команда выстраивалась вдоль борта и готовилась к абордажу, их капитан внимательно изучал свою жертву.

Где еще один залп? Чем там занимается мистер Скотт?! Пора было уже и… А почему не стреляют с фрегата?!

Широкоплечий наблюдатель с Черного корабля резко махнул рукой, и Эрик едва не зажмурился. Сейчас две орудийные палубы как ответят ему на столь несвоевременный вопрос…. Разом.

Грохот залпа мог поставить жирную точку в затянувшихся сегодня приключениях. Но в следующий миг над «Восторженным» поднялся изумленный гул. Несколько моряков, явно из пришлых, бухнулись на колени, вознося благодарность Господу. А Черный корабль вдруг вильнул в сторону и поплыл прочь, будто акула, внезапно потерявшая интерес к добыче. Люди из старой команды, ходившей по морям еще под командованием Тони Смарта, поглядывали на молящихся с недоумением, но неожиданному подарку судьбы тоже радовались. Кем бы ни был этот загадочный фрегат, а вряд ли «Восторженный» пережил бы бой с темным порождением Вест-Индии. И неважно, кто там у штурвала: какой-нибудь мистер Стивенсон или сам дьявол.

Алый флаг на Черном корабле пополз вниз. Темные паруса сморщились, опускаясь.

Эрик вдруг поймал себя на мысли, что очень устал. У него не осталось сил даже на то, чтобы удивиться столь странному поведению атаковавшего их фрегата.

Проклятие, ему нужно хорошенько выспаться. Вот прямо сейчас он пойдет к себе в каюту и ляжет спать, да.

Он заслужил. У него были тяжелые дни. Тяжелые ночи. Он пережил за последние несколько суток столько, сколько не случалось испытывать многим за долгие годы.