Сом и Вероника молчали, не отрывая взгляда от горящего здания.

Так мы простояли минут пятнадцать, вслушиваясь в треск пламени, слабые крики вдали, редкие одиночные выстрелы на улицах, пока Сом не сказал тяжело:

— Нам нужно пойти туда!

— Зачем?

— Ну не прятаться же! Там могли остаться еще живые люди!

— Ты так и не понял, что в Краевском уже полным-полно сумеречных? — воскликнула Вероника. — Господи, Сом, когда ты наконец научишься нормально и логически мыслить?

— Я все понял, Вероника, — мягко возразил Сом, — но не могли же сумеречные сжечь сразу всех? Кто-нибудь все равно не пришел, кто-нибудь, в конце концов, тоже мог дать им отпор!

— Ты думаешь? — неуверенно спросила Вероника. — Ты думаешь, что кто-то вообще успел сообразить, что произошло?

— Мы-то успели?

— Нас Виталик предупредил! А их кто?

— Вася! — сказал я. — Их всех мог предупредить Вася. Если успел, конечно. Мне кажется, он поехал в Цитадель именно затем, чтобы открыть глаза другим игрокам!

— Слишком рано что-то предполагать, — ответил Сом. — Если мы хотим что-то сделать, то не надо слишком полагаться на догадки! Лично я предлагаю подобраться к Цитадели и узнать подробно, что случилось….

— Это очень опасно! Лучше будет выбраться из города и сообщить игрокам Зари из других городов!

— А ты уверен, что в других городах не творится то же самое?! — сказал Сом и сам вдруг удивленно выпучил глаза. До него дошло то, что он сказал. — Черт возьми! Да ведь это самая настоящая война! Сумеречные со своими способностями и бессмертием могут беспрепятственно захватить все, что возможно!

— Они же не настолько сумасшедшие! — ответила Вероника. Правда, что-то пугающе неуверенно.

— А по-моему, как раз в их стиле! Если игроки одно временно на всей Земле начнут захватывать города, системы коммуникаций, государственные здания и муниципалитеты, то, мне кажется, людям долго не выстоять!

— Тем более что они сами и есть правительство… — Вероника выговорила последнее слово так, словно совсем не хотела верить в свои же собственные догадки.

Да и никто из нас не хотел верить. Передо мной тоже вдруг открылась страшная картина, которая может произойти (если уже не происходит).

— Зачем им захватывать Землю? — вот вопрос, который я не смог понять и поэтому задал его.

— Может, они не хотят больше скрываться и воевать против нас. Вот и решили уничтожить. Плюс еще и всех обычных людей, которые им, в принципе, ни к чему.

— Но они же могут и так жить среди нас. Никто им не мешает. Да о них никто даже не подозревает!

— Я не знаю. — Лицо Сома в мерцающем свете горящего вдалеке здания показалось старым и грустным. — gee же надо пойти к Цитадели. Хотя бы для того, чтобы узнать лучше, что происходит!"

— Наверное, ты прав, — пробормотала задумчиво Вероника. Потом, помолчав, добавила: — Зря я все-таки надела вечернее платье. В нем будет так неудобно ползать по кустам!

— Пойдем, — коротко бросил Сом, и мы вновь побежали.

Красивый парк с остриженным кустарником и причудливо изогнутыми каштанами вдоль аллеи был совершенно пуст и никак не освещался. Выстрелы и крики по-прежнему слышались где-то вдалеке.

Мы бежали молча. Сом дышал через нос и, казалось, совершенно не выдыхался. Лишь изредка перекидывал лямку сумки с одного плеча на другое.

Минут через пять воздух в моих легких стал превращаться в раскаленный пар. Мы пробежали весь парк и бежали по пустынным улицам, стараясь держаться ближе к стенам.

Свет в окнах не горел. Изредка попадались разбитые фонари, их осколки громко хрустели под подошвами.

Огонь в Цитадели уже перекинулся на крышу, и пламя, ощущая свою силу, поднималось к самому небу, освещая тяжелые тучи вперемешку с клубами дыма.

Когда я уже начал думать, что просто не смогу бежать дальше, а горло стало сухим, Сом и Вероника резко перешли на шаг, а потом и вовсе остановились.

Цитадель была метрах в пятистах, и ее отделяло от нас лишь двухэтажное здание универмага. Мы торопливо прошли к его главному входу и остановились. Поблизости никого не было. Стеклянные двери магазина были разбиты, но, скорее всего, не для того, чтобы в него мог кто-нибудь влезть, а из-за выстрелов.

— Что дальше? — шепотом спросила Вероника.

— Я пойду посмотрю, что творится около Цитадели, — ответил Сом. — Стойте здесь. Дальше решим, что делать…

Он положил сумку на землю около моих ног. Взял пистолет и рысцой побежал в темноту.

Блики пламени, отражающиеся от окон универмага, пару секунд выхватывали из темноты его фигуру, а потом он скрылся за поворотом.

Вероника открыла сумку и протянула мне небольшой пистолет с коротким дулом.

— Обращаться умеешь?

— Научусь, — повертев его в руке, я нашел предохранитель и снял его. Снизу плавно выдвинулся пластиковый курок. — К стрельбе готов!

— Не шути с этим, — совершенно серьезно сказала Вероника, — убойная сила этой милашки почти такая же, как и у транстерминатора!

— Вы все обладаете таким оружием?

— Скажем так, имеем доступ.

— И сумеречные тоже? Вероника кивнула:

— Вот этого-то я и боюсь! Хотя и нет нужды уничтожать людей, но, знаешь… недаром их повелитель, этот Создатель Сумерек, — правая рука Высшего Создателе Тьмы. Сумеречные всегда отличались большей кровожадностью, чем мы. А еще поклонялись своему Создателю. Приносили ему жертвы. Не людей, конечно, но животных. И тела наших убитых игроков. Это в правилах не оговорено, и Исправители их не трогали. А теперь ещё заманили людей в здание и подожгли… Я видела, как немцы в Великую Отечественную загнали евреев в деревянную церковь. Это происходило недалеко от Новоозереска. Заперли их там, закрыли все окна, вход на чердак, а потом облили бензином и подожгли. Когда одна из стен рухнула и обвалилась крыша, из церкви стали выбегать горящие люди. Видел бы это… Такие крики, что можно было оглохнуть… А немцы стояли неподалеку и смотрели, как горящие умирают. Лишь когда уже никто не кричал и не бегал и обвалилась еще одна стена на оставшихся людей, немцы пару раз выстрелили по догорающей церкви из танка. Так сказать, проявили милосердие. А здесь… Что творится здесь?

— Это вас надо спрашивать! Ваши души исковерканы еще больше.

Из-за угла бесшумно высочил Сом и подбежал к нам. Запыхался. Слишком серьезное лицо. Наверняка, принес дурные вести.

— Все оказывается гораздо хуже, чем я думал, — начал он, как только подошел ближе. — Около здания куча машин с сумеречными. В основном, все машины военные из частей и баз ближайших городов. Сумеречных там сотни. Собрались на площади. Слушают выступление какого-то их главного. Знаете, что он говорит? Что пришла пора раздавить игроков Зари и начать свободную жизнь без страха быть убитым по идиотским правилам игры. Что пусть пострадают даже обычные люди, но цель должна быть достигнута…