– Нет, нежная моя, ты маленькая, но удивительно, восхитительно, неимоверно сильная. Моя особенная принцесса, мой свет, мой дар, моя жизнь.

Горько усмехнувшись, прошептала:

– Нет, не так. Вы сами сказали – вы вся моя жизнь, мой кесарь.

Он тихо рассмеялся, прижал сильнее и прошептал, касаясь губами моего уха:

– Кари, ты удивительно умная девушка, но в то же время… Нежная моя, я открыто сказал, что, если ты пожелаешь вернуться в Рассветный мир, я последую за тобой. Как ты думаешь, почему?

– Чтобы и там мне всю жизнь испортить! – раздраженно ответила я.

Тихий смех – и усталое:

– Спи, упрямая моя. Завтра будет сложный день.

* * *

Сложный день…

Собственно, никогда не замечала за кесарем привычки преуменьшать… до этого дня. День был не просто сложным, день был изматывающим, трудным и плохо переносимым даже для меня, несмотря на то что я в этом всем практически не участвовала.

Практически… Но на встречах подобного уровня обязанностью пресветлой императрицы было находиться рядом с императором, выражая единение и целостность Светлой империи. А потому я сидела рядом с Араэденом, демонстрирующим присущее лишь кесарю истинно ледяное спокойствие. Мы восседали на серебряных тронах вплотную к очерченному золотым сиянием кругу, справа и слева от наших тронов располагались еще два поменьше – рядом со мной находился Адрас, Акьяр восседал на троне со стороны кесаря. Напротив, на троне, выполненном из красного золота, сидел Арахандар Властитель Ночи, рядом стоял его старший сын и наследник – Араэн принц Ночи. Именно стоял. В момент начала встречи он дернулся всем телом, увидев восседающих братьев, но дергаться было поздно, и потому Араэн остался стоять. И беситься от униженности своего положения.

– Ты говоришь, их было пятеро, – недоверчиво произнес Властитель Ночи, в очередной раз бросив пристальный взгляд на меня.

Мило улыбнулась в ответ, наглядно продемонстрировав, что никто не забыт и ничто не забыто. Главный арахнид перевел злой взгляд с меня на Адраса – мой любимый темный ответил ему усмешкой, Акьяр не смотрел на отца вовсе, абсолютно и полностью игнорируя его существование.

И тому были причины.

Как оказалось – светочей вчера явилось двое. Одного на моих глазах убил кесарь, второй, к несчастью для Тэнетра, приземлился на территории темных. И собственно – минус два принца. Ависей принц Ночного ветра и Анрахар принц Тени в данный момент в частично разобранном состоянии пребывали в семейном склепе, овеянные надеждами отца на регенерацию, присущую темным. Но вероятно, у принцев не осталось бы и тени надежды, не появись в разгар их добивания собственно Кьяр. Как я и ожидала – из всех принцев, ну, кроме Адраса, мозги присутствовали только у него. Мужик разумно не стал лезть в пекло, в отличие от наследника, который ринулся бить морду светочу и теперь радовал лично мой взор заплывшим глазом и внушительным синяком, отчетливо видимым даже на темной коже. Нет, принц Ночного ужаса поступил умнее – он блокировал переход высшего и ударил по нему высвобожденной магией. Высшего разорвало на ошметки в тот самый момент, когда он уже практически достал старшего из принцев. Во всей этой истории меня лично интересовал только один момент: а где во время боя обретался собственно темный папашка?

Судя по откровенно презрительному поведению Акьяра, он задавался тем же вопросом.

Осторожно выглянув из-за кесаря, улыбнулась принцу Ужаса. Тот слабо улыбнулся в ответ, и мы разом посмотрели на кесаря, от которого все ожидали пояснений.

– Светоча я убил здесь, затем, пройдя по открытому переходу, вышел на старом Эрадарасе и столкнулся с еще четырьмя выгрызающими путь. Одного допросил.

Адрас отреагировал на эти слова спокойно – он сам вчера все видел, а вот остальные темные как-то очень настороженно посмотрели на кесаря. Секундное молчание, и Властитель Ночи задал вопрос:

– Убийство светоча закрывает путь. Как ты вернулся?

Об этом знали я, кесарь, Акьяр, Адрас, Эдогар и даже Тэхарс, но промолчали все. Я догадывалась, что на эмоциях совершила что-то из ряда вон выходящее, но учитывая, что стало с моими руками и раздражающе ноющие до сих пор запястья, отчетливо понимала, что едва ли еще раз решусь на подобное. Как-то не хочется остаться без рук, я к ним уже как минимум привыкла.

– Я вернулся, этого достаточно, – с нажимом произнес кесарь.

И тема была закрыта.

Главный арахнид Тэнетра сжал зубы, да так, что желваки проявились на скулах, но проглотил и это. Ему вообще много чего сегодня пришлось проглатывать, однако главный скандал, как я понимаю, ждал его впереди – Араэн принц Ночи был в ярости от того, что отец в момент схватки со светочем не появился, и судя по взглядам, бросаемым его единственным глазом, Властителя ждал крайне неприятный разговор.

– Итак, – медленно проговорил Арахандар, – высшие нашли путь в Нижний мир.

– Скорее – пробили доступ, – обозначил проблему кесарь.

Затем он же и продолжил:

– Высшие вступили в эпоху распада. Следовательно, мы имеем дело не с одним государством, а с разрозненными, находящимися на грани выживания бандами. И в сложившихся условиях нужно быть готовыми к тому, что высшие могут начать массированное вторжение.

Арахандара заметно перекосило. Рука его, сжимавшая подлокотник серебряного кресла, нервно дернулась… на металле остались вмятины. Затем в нашем милом междусобойчике прозвучало:

– Нам нечего противопоставить высшим.

Кесарь и Акьяр переглянулись, затем с одинаковым презрением посмотрели на отца.

Заметивший это Властитель Ночи хрипло ругнулся, глянув на меня, доругиваться не стал, глубоко вдохнул, выдохнул и произнес:

– Хорошо, обозначим ситуацию яснее – у нас есть двое, готовых дать отпор высшим. Двое, на… Сколько там насчитывалось высших на момент, когда они уничтожили наш мир? Миллиона два-три? Ну же, дети мои, напомните старику отцу.

От слов «дети мои» перекосило заметно меня и Адраса.

– Извините, я отказываюсь от сомнительной чести пребывать в рядах ваших детей, особенно после имевшего места недавнего разговора, – мило улыбаясь, сообщила Арахандару.

Араэн принц Ночи очень странно взглянул на меня своим единственным уцелевшим глазом, после чего еще внимательнее посмотрел на отца.

– После, – жестко отрезал тот.

– Но на вашем месте я бы максимально ограничила общение вашей возлюбленной Элиэ с Властителем Ночи, вы знаете – чревато, учитывая самомнение, аппетиты и пристрастия некоторых. Впрочем, решать вам, – и я мило улыбнулась наследнику Тэнетра.

Нет, война войной, общая проблема тоже общей проблемой, но грех не воспользоваться возможностью посеять раздор в рядах противника.

– Полагаешь? – на оитлонском поинтересовался кесарь.