Да, только что я опять провалил проверку ужасом. Поэтому и отдавал взрывоопасные предметы Фину. Без них Итан даже обезумев не будет опасен для дворфа, и не сможет при всем желании причинить вред. Разве что, тот сам попросит помочь ему побриться и вручит парню опасную бритву. Но это уж очень вряд ли произойдет.

— Чего молчал? Раньше не мог сказать?

— Я же предлагал свалить с самого начала.

— Она еще у тебя?

— Кто?

— Сигара, где она? — Фин принялся обыскивать мои карманы.

— Которую ты всеми существующими богами заклинал меня даже под страхом смерти не курить?

— Ага, она родимая, но боюсь тебе придется все же угоститься. Иначе без ментального щита долго не протянешь.

— Тогда попробуй мне все-таки объяснить какого импа мы всё ещё тут, и не смылись вместе с девчонкой. Может я хоть под кайфом смогу понять причину этого идиотизма… — в руках у меня лежала сигара ядовито-зеленого цвета, тут и без чьих-либо предостережений понятно было, что ничего общего с обычным табачным изделием она не имела и наверняка случится что-то очень нехорошее, если ее выкурить.

Но, как и сказал Фин, выбора у нас особо не было. Хоть так, хоть эдак, а я буду не в себе уже очень скоро. Но в отличии от сумасшествия тут еще сохранялся призрачный шанс, что Фин поможет мне выбраться и не сдохнуть. Хотя кого я обманывал, наверное, так проще будет перенести то, что меня ожидало впереди.

Прежде, чем воспользоваться зажигалкой, которую мне любезно предложил Фин, я внимательно ее осмотрел. И несколько раз встряхнул нею в безмолвном вопросе перед лицом дворфа. На что он с улыбкой утвердительно кивнул.

Мне нужно было убедиться, что эта зажигалка действительно просто зажигалка. А не очередное изобретение со смертоносной начинкой, способной не только подкурить сигару, но еще и устроить небольшой взрыв, запульнув мою несчастную голову далеко-далеко отсюда.

От сигары воняло просто жутко. Ни в какое сравнение с ароматом в кабинете главврача психушки. Руди эту сигару с носками стирал что ли?! Омерзительно, хотелось блевать, едва сдерживался.

Хорошо хоть в затяг курить не пришлось. Потому что у меня и так уже на глаза навернулись слёзы, и першило в горле. А сколько мне нужно вообще? Надеюсь, что не всю сигару скурить. Потому что иначе на это и целой ночи не хватит.

Просто пытка какая-то, и дело в том, что я совсем не чувствовал никаких эффектов. Сколько она могла тлеть? Вот смотрю-смотрю, а кажется, что процесс горения застыл на одном месте. Нет, ну правда, я похоже, как придурок, курю какой-то бесполезный бурьян. Противно и никакого воздействия на организм. Разве что дым густой и красивый, жаль не получается кольца пускать. Вот это действительно было бы круто.

— Фин, эта дрянь не работает. Я вообще ничего не чувствую.

Стоп, а где Фин? Вот же урод… бросил меня и смылся втихую. А, ну да, я тут навонял этой папиросой, так что пол города небось почуяло запашок, ну Вдова так точно. Значит меня всё-таки использовали, как наживку.

Лживый бородатый карликовый лепрекон, ненавижу его. Не зря я решил распрощаться с этой шайкой. Творят, что вздумается, и плевать им, кто ты и в чьём отряде. Попользуются и бросят, может это они и есть, деханты из Стикса, и просто издеваются надо мной?

В сон клонило просто невероятно сильно. Хоть спичками веки подпирай. Но и тогда не поможет, они просто не выдержат свинцовой тяжести, потому что мне всё чувствовалось именно таким. Да пошло оно всё… и я прекратил сопротивляться. Как же хорошо, вот так, просто полежать с закрытыми глазами — блаженство…

* * *

— Всё готово?

— Да, как вы и приказывали. Буквально несколько минут назад он прибыл, — странный дворецкий, завел левую руку за спину, а правую, ладонью в белой перчатке, положил на сердце и поклонился.

Странным дворецкого можно назвать только если вырвать из контекста общей картины. Тогда да — он был без сомнения странным. Или вам часто приходилось видеть говорящих скелетов во фраке? Нет! То-то же!

Но место было ему под стать, просто представьте себе космос. И гоните прочь из воображения скудную холодную черную картину с множеством далеких, недостижимых, крохотных огоньков. Вообразите себе абсолютный космос.

Словно вы в состоянии видеть целиком великое множество галактик одновременно. Вуаля, чёрный цвет разбавлен яркими красками. Мириады движущихся разноцветных огоньков повсюду вокруг вас. Вы словно оказались в центре вселенной. В самом сердце всего сущего. И вот в таком месте находилось нечто похожее на шахматную доску. Ни тебе трёх китов под ней, ни гигантской черепахи.

Чем бы «это» ни было, оно просто было и всё. Существовало среди пустоты, ни за что не держась, и ни на что не опираясь.

Пол в шахматном порядке вымощен метровыми плитами черного и серого цветов. Повсюду стояли пыльные стопки какой-то документации и книг. На первый взгляд они были расставлены совершенно бессистемно.

На одной плите могло лежать несколько газетных вырезок. На соседней же, кипа бумаг возвышалась сразу на сотню метров, так что вершина исчезала где-то в черноте вверху. И таких бумажных башен было полно. Они все слегка мерно покачивались, словно колыхались от легких дуновений ветерка, хотя его совсем не ощущалось. Кипы бумаг опасно наклонялись, но не падали.

Всё было прекрасно освещено. И шахматная доска, и дворецкий, и бумажные башенные фигуры. Только в самом сердце чудного пейзажа царила тьма. И лишь падающий свет чудаковатой настольной лампы викторианской эпохи позволял хоть немного разглядеть массивный письменный стол из красного дерева.

— Насколько всё плохо? — хозяйка стола вновь обратилась к дворецкому из темноты. Её рука легла на освещенную часть столешницы и принялась стучать ногтями по поверхности, размерено перебирая пальцами.

— Полный болван, ничего хоть сколько-то выдающегося. Полагаю, мы скоро вновь увидим его перед нами… — скелет не договорил, вместо этого дополнив ответ красноречивым взмахом руки и сокрушаясь помотал опущенной головой. — При этом данная особа крайне ленива и беспечна.

— Надеюсь ему будет лень умирать второй раз. Присмотри за ним, Ёль, — указательный палец женщины замер в воздухе, не коснувшись по обыкновению лакированной поверхности стола.

Так, ну ладно и что это сейчас было? И где я вообще? Тут конечно красиво, даже очень, но…

— Вы там, где вам и следует быть, молодой человек, — слева от меня возник тот самый говорящий скелет во фраке и обратился ко мне, словно прочёл мысли.

— Я сплю и это сон? — точнее это я возник справа от него. Ведь до этого, словно с высоты птичьего полета наблюдал, а теперь оказалось стоял рядом на странной шахматной доске.

— Зачем же сон, — скелет развел руками.

— Тогда где я?

— Там, где вам и должно быть. Везде и нигде, всегда и никогда.