– Милостью богов он мне достался, – не дожидаясь вопроса от заинтересовавшегося Вастина, хмуро буркнул я.

– Вот-вот! – хохотнул Стоун. – Он тебе прямо говорит, что владелец коня уже с богами беседует. Правильно я говорю? – обратился он ко мне.

Пожав плечами, я не стал ничего объяснять.

– Ох, парень, плачет по тебе виселица, – истолковал мое молчание десятник.

– Ну отчего же плачет, – уязвленный его придирками, ответил я. – Не плачет. Судья обещал, что в городе меня после охоты ждет спокойная жизнь. И вообще, сколько тебе до выслуги осталось?

– Тебе это к чему? – спросил Стоун. – Если на охоте выживу, то лет пять еще послужу.

– Так что же ты со мной отношения портишь? Я ведь после охоты в страже остаться собираюсь.

– В какой страже? – поперхнулся Стоун.

– В городской. Сказали, как демона угробишь, так быть тебе десятником городской стражи, – порадовал я его.

– Брешешь, – замер с куском во рту десятник.

– Вернемся, сам увидишь, – пообещал я.

– Вот видишь, Стоун, – обрадовался Вастин, – а ты ведь говорил, что в городской страже только самые достойные люди служат.

Десятник, с подозрением осмотрев мое честнейшее лицо, в сердцах сплюнул и отправился к другому костру – назначать ночную стражу.

– Уел ты его, уел! – засмеялся Вастин. – Он теперь ночи спать не будет, лишь бы тебя в стражу не допустить.

– Ладно, – посмеялся с магом я, – пора спать. Отдохнуть надо, кто его знает, сколько еще добираться придется.

– Да, пора, – поддержал меня маг. – Ты уж на Стоуна не обижайся. Человек он порядочный. Когда добровольцев по городу отлавливали, он сам от их десятка пошел. А преступников на дух не переносит, вот и накидывается на тебя.

Утро порадовало нас прекратившимся дождем. Быстро перекусив, мы оседлали лошадей и поспешили дальше. Охотники совсем упали духом и, тоскливо оглядываясь по сторонам, ехали молча. Только Вастин был бодр и доволен. Весело описывая студенческую жизнь, он соблазнял меня учебой в столице. Добровольцы, ехавшие позади, прислушивались к нашей болтовне. К тому времени, как Вастин дошел до того, что начал доказывать, что быть студентом лучше, чем иметь гарем в Сулиме, на горизонте показалась деревенька.

– Хорош меня заманивать в столицу, – с облегчением остановил я описания Вастина. – А то я прямо сейчас туда отправлюсь.

– Слава богам, похоже, добрались, – обрадовался студент, увидев поселение.

Расположенная в чистом поле, невдалеке от идущего к горам леса, деревня была окружена высоким частоколом. Близкий лес позволил крестьянам создать хорошее укрепление, ограда была сооружена из толстых бревен в полтора-два фута толщиной, возвышавшихся ярдов на шесть над земляным валом. Подъехав по дороге к открывшимся при нашем приближении воротам, мы остановились. Навстречу вывалило не меньше сотни встревоженных крестьян.

Вырвавшийся вперед одетый в доспех мужчина лет сорока, осмотрев наш малый отряд, с отчаянием воскликнул:

– Почему вас так мало? Мы же просили прислать пару сотен солдат и несколько боевых магов!

– Зачем вам столько? – опешив от таких запросов, ответил Стоун. – Не война ведь у вас. Двух десятков с демоном разобраться довольно будет, и маг с нами есть.

Мужчина, стащив мальчишку с лошади, тряся его, чуть не плача, спрашивал:

– Неужели ты не передал мои слова в точности, неужели что-то напутал?

– Нет-т, от-тец, ни слов-ва н-не п-пропустил… – клацая зубами, проговорил малец.

Отпустив сына, мужчина напустился на десятника:

– У вас там что, в совете тупоголовые идиоты сидят? Мы же передали: напал большой, невероятно огромный демон. А они послали два десятка…

– Больших демонов не бывает, – вылез вперед Вастин. – Самый большой раза в два больше человека. Если бы они были больше размером, то их бы более мелкие и проворные давно съели бы.

– Не бывает? Не бывает? – задохнулся от ярости мужчина. – Да полдеревни своими глазами его видело! Он, стоя на четырех лапах, чуть не до середины нашей ограды достает, а если на задние встанет, то голова над ней торчать будет.

– Н-да-а… – почесал я голову, глядя на ограду. – Похоже, не поместится чучелка-то в комнате, а, Вастин?

Добровольцы, знакомые с планами Вастина, истерически заржали. Десятник, обернувшись, злобно глянул на меня.

– Не может такого быть, – не поверил словам мужчины маг.

– Поедемте до задних ворот, покажу доказательства, – видя недоверие на лицах стражников, махнул рукой мужчина.

Проехав по улице к воротам, выходящим в сторону леса, мы спешились.

– Что, не видно его? – спросил мужчина стоящего на вышке у ворот парня.

– Нет. Не появлялся, – отрицательно покачав головой, ответил тот.

Вытащив с подоспевшими крестьянами засов, мужчина распахнул створки.

– Смотрите, – показал он нам наружную сторону ворот. Увидев ее, мы ахнули: ярдах в двух над землей створки были покрыты бороздами глубиной дюймов в пять. Одна из железных полос, крепящих воротину, висела на одном гвозде, вся изжеванная. Откушенный от нее край валялся рядом на земле. Десятник поднял с земли железку. Повертев ее в руках, протянул Вастину.

– Как вам такое? – поинтересовался крестьянин.

Десятник, проведя рукой по бороздам на воротах, со вздохом ответил:

– Как бы там ни было, нам дали приказ уничтожить демона. И мы этот приказ выполним, – твердо добавил он, глядя на хмурые лица стражников.

– Погибнете только зря. И нас не спасете, и сами погибнете, – прохрипел мужчина.

– Посмотрим, – сказал Стоун. – Ты кто вообще будешь?

– Я? – переспросил мужчина. – Староста я. Лорк меня зовут.

– А я старшина отряда Стоун, – представился десятник. – Пойдем-ка, Лорк, к тебе, да обмозгуем, как нам демона извести.

– Пойдем, – кивнул староста. – Только мы уже пятый день думаем, а придумать ничего не можем. Закройте ворота, – приказал он крестьянам и пошел к домам.

– Вастин, пойдешь со мной, – повернулся к нему Стоун. – Грин, устройте лошадей и отдыхайте пока.

– Десятник, – обратился к нему Вастин, идя следом, – давайте Дарта с собой возьмем.

– Да демон с ним, пусть идет! – в сердцах бросил Стоун, больше озабоченный предстоящей охотой.

Староста, махнув по дороге двум мужчинам, завел нас в просторный дом. Рассевшись за большим столом, мы молча оглядели друг друга.

– Вот охотники наши. У них спрашивайте, если знать вам о демоне чего надо, они его лучше всех разглядели, – указал староста на мужчин.

– И что, вправду огромен демон? – повернувшись к ним, спросил десятник.