– Послушайте! – загудел мощный голос псевдоробота, передавая слова, произнесенные Куртом в микрофон своего пульта управления. – Внимание всем!

Механики на поле послушно собрались перед автоматом. Курт быстро заговорил в микрофон, и слова прозвучали громко – раздавая приказы от имени механического посредника.

– Теперь ваша работа закончена. Человек, который привел вас сюда, больше не нуждается в ваших услугах. Вы можете взять один из кораблей и вернуться в свой мир внутри кометы.

Механические роботы заколебались.

– А этот человек и другие люди когда-нибудь придут в наш мир, чтобы править нами? – спросил один из них.

– Да, люди прибудут туда, – пообещал Курт через посредника. – А до тех пор оставайтесь на своей кометной планете и живите, как прежде.

В простодушном повиновении люди-машины двинулись к одному из двух только что прибывших кораблей. Это был черный корабль-рейдер, который они использовали, чтобы захватить корабли в космосе. Они вошли в черный корабль. Через несколько мгновений он взлетел и улетел через трещину в потолке пещеры, которая вела в долину испарений.

– С этим покончено, – выдохнул Курт. – Этим бедным металлическим дьяволам будет лучше в их собственном мире на комете. Находясь там, они больше никого не побеспокоят.

Автомат-посредник снова превратился в безжизненный металл, когда Курт отключил управление. Капитан Будущее снова отключил электрический нерв механизма, чтобы убедиться, что он не может быть использован снова.

– Заговорщик, стоящий за этим делом, просто использовал одного из людей-машин в качестве модели для этого автомата, – заявил Курт. – Но вместо того, чтобы поместить в его голову полуразумный металлический мозг, он установил приемник пульта дистанционного управления.

– Мы уничтожили его преступное гнездо, но у нас нет самого негодяя, – прошипел Отто. – А как же он?

Курт мрачно улыбнулся.

– Мы отправимся за ним прямо сейчас.

Они снова сели в «замор» и медленно полетели сквозь трещины, пока не выбрались из серых глубин долины пара в ужасающее пламя горячей стороны. «Замор» устремился в сумеречную зону.

КОГДА ОНИ ПОШЛИ на посадку космопорту Солар-Сити, то обнаружили, что там все еще толпятся зрители. Выйдя из корабля, Отто вынес Мозг так, словно тот был всего лишь научным инструментом, два псевдоракетера услышали рев голосов. К ним подбежал чиновник.

– Ты занял второе место в гонке! «Риссман» прибыл давным-давно, но ни один из других кораблей еще не появлялся.

– Вон идет «гарсон»! – крикнул кто-то. – Значит, это третий!

– Ни один из других кораблей и не появится, – объявил Курт чиновнику, когда они с Отто проталкивались сквозь плотную возбужденную толпу к зданию планетарной полиции.

– Значит, «риссман», как обычно, выиграл гонку, – прорычал Отто. – И «гарсон» тоже сбежал от угонщиков и в конце концов долетел.

Когда Курт и андроид вошли в здание полиции, Грэг, Джоан и Эзра поспешили им навстречу.

– Шеф, я боялся, что вы заблудились! – радостно прогудел робот. – Я думал, что на этот раз этот сумасшедший андроид доставил тебе настоящие неприятности.

– Эзра, позови сюда производителей космических кораблей, – распорядился Капитан Будущее. – Без сомнения они все в космопорту, чтобы посмотреть на финиш гонки. И подготовьте цифры по производству космических кораблей, прежде чем вы уйдете.

Через несколько минут появились магнаты. Кристиан Рисман был первым, его агрессивное лицо горело торжеством.

– «Риссман» выигрывает гонку в третий раз! – ликовал он. – Они не могут победить мои корабли в космосе.

– Только не тогда, когда большинство других кораблей украдено вашими приспешникарми! – вспылил Лан Тарк.

– Ба, все те же старые обвинения без доказательств! Рисман усмехнулся. – Ваши корабли просто дерьмо.

– Ну что ж, я рад, что на третьем месте оказался я, – пробормотал Грей Гарсон. – Я уже начал бояться, что и мой корабль «потерялся».

Замор, магнат Меркурия, бросился к Курту и Отто.

– Баррет, вы с Уолкером молодцы! Заняли второе место!

Вместо ответа Капитан Будущее спокойно снял свою маскировку. Когда вновь появились его собственные черты, магнаты изумленно вытаращили глаза.

– Это конец заговора, джентльмены, – спокойно сказал Курт. – Он принес миллионы, но теперь все кончено. Я думаю, что тот из вас, кто виновен, знает, что все кончено!

ХЛЕСТКИЙ ГОЛОС КАПИТАНА Будущее заставил магнатов замолчать. Они смотрели, как он держит в руке листок с цифрами.

– Это последнее доказательство моих подозрений. Это цифры о количестве космических кораблей, произведенных каждой компанией за последний год. Они указывают прямо на человека, который маскирует украденные корабли и продает их как свои собственные.

– Вы хотите сказать, что именно это произошло со всеми украденными кораблями? – ахнул Лан Тарк.

– Я догадался об этом некоторое время назад, – мрачно ответил Курт, – первым существенным доказательством был тот факт, что ни один корабль Риссмана не был похищен пиратами.

– Я так и знал! – вспыхнул Тарк. – Этот человек-Рисман!

Курт покачал головой.

– Вы ошибаетесь. Риссман не мог не понимать, что неприкосновенность его кораблей неизбежно навлечет на него подозрения. Мне казалось, что должно быть какое-то другое объяснение. Корабли Риссмана отличаются по конструкции от всех остальных. Вот почему угонщик не украл ни одного корабля Риссмана. Невозможно замаскировать их и выдать за собственные корабли. И все же на Риссмана указывала сильная улика. Он сверился со стереозаписью «Звездной полосы», которую ему прислали на завод. Я знал, что именно тот человек, который сверился с этой записью и выяснил, как забрать потерянное оружие Келсо из мира комет, стоял за захватом кольца. Но это не мог быть Риссман, значит, кто-то другой на заводе Риссмана имел доступ к этой записи. В то время вы были начальником этого завода, Гарсон!

Грей Гарсон уставился на Курта.

– Надеюсь, вы, конечно, не думаете, что я был главой этой шайки угонщиков? – запротестовал он.

– Я так не думаю, – тихо ответил Капитан Будущее. – Я это знаю. Гарсон, вы умный человек. Вы увидели в этой стереозаписи ключ, который может привести вас к таинственному оружию Келсо и его людям-машинам. Поэтому вы порвали с Риссманом, уволились и тайно предприняли дерзкую экспедицию в мир комет. Вы получили ускоритель времени Келсо и привели оттуда отряд людей-машин, готовых беспрекословно выполнять ваши приказы. Ваш план был прост. Вы создали собственную маленькую фиктивную фабрику в изолированном месте, рядом с одной из больших трещин… Я видел эти трещины рядом с вашим заводом, но не подозревал о них. Вы заставили людей-машин использовать ускоритель времени как оружие, чтобы захватить новые корабли в космосе и доставить их на подземную базу. Там по приказу автомата-посредника, которым можно было управлять на расстоянии, люди-машины перекраивали украденные корабли, маскируя их под новые корабли Гарсона. Потом они перегоняли их через лабиринт трещин прямо к вашей маленькой фиктивной фабрике. Естественно, у вас украли несколько собственных кораблей, чтобы избежать подозрений. Эти цифры показывают, что вы произвели ровно столько кораблей, сколько было украдено!