– Отто, это то, чего мы ждали! – воскликнул он. Угонщики нападают…

Прежде чем Курт закончил, рядом с ним раздался неясный звук, и мощная, невидимая сила, казалось, схватила его.

– Отто! Ускоритель времени! – крикнул Курт.

Капитана Будущее буквально выкрутило из кресла пилота. Но Курт отчаянно щелкнул переключателем ускорителя времени. Он почувствовал головокружительный шок, когда новые силы хлынули через его тело, перемещая его в более быстрые временные рамки…

Его держал высокий металлический человек-машина, который тащил его к двери корабля. Другой схватил Отто. Они перебрались на борт корабля Капитана Будущее со своего судна. Захватчики и их корабль были невидимы, пока Курт Ньютон также не перешел в более быстрое время.

Неожиданно для своего пленителя, Курт рванулся вперед, чтобы освободиться от хватки могучих рук. Человек-машина, казалось, на мгновение изумился, когда не сопротивляющаяся, окаменевшая фигура Капитана Будущее внезапно ожила. Но Курт не смог освободиться от захвата массивного полуразумного механизма. Отчаяние придало ему вдохновения.

Когда человек-машина потащил его к люку корабля, Курт просунул свободную руку сквозь открытый металлический скелет существа. Среди сложных гудящих механизмов, которые были внутренними органами нападавшего, его рука нашла тонкий кабель. Изо всех сил Курт рванул его на себя. Разрыв жизненно важного электрического интерфейса произвел мгновенный эффект. Человек-машина замер. Его механическая жизнь была прервана.

Отто отчаянно извивался в объятиях другого механического чудовища. Курт прыгнул к механическому человеку. Мгновение и с помощью того же хитроумного приема Курт «убил» его.

– Бесы космоса! – выдохнул Отто, когда его противник с грохотом упал на пол. – Эти твари появились из ниоткуда.

– У них обоих были ускорители времени, прикрепленные к телам, – пропыхтел Курт, указывая на квадратные приборы, на поясе существ. – Они взяли на абордаж нас и других гонщиков…

А потом они увидели черный корабль, падающий навстречу приближающемуся гонщику «гарсона». Черный корабль, казалось, двигался быстро, в то время как «гарсон» казался застывшим неподвижно в пространстве, из-за их более быстрого чувства времени. Они увидели, как два робота перепрыгнули с черного корабля на «гарсон», открыли люк и исчезли внутри корабля.

– Быстро. Мы можем отключить ускорители! – рявкнул Курт. – Мы должны полететь с остальными делая вид, что корабль захвачен. Это шанс, ради которого мы работали, – проследить за ними до их базы.

Курт и Отто выключили ускорители времени. Вернувшись в нормальное состояние, они выглянули наружу и увидели, что «гарсон» поворачивает вслед за захваченными «тарком» и «кру-чоло».

Черный корабль нападавших исчез.

– Он тоже помчался за «калбером», – предположил Курт. – Следуй за остальными кораблями!

Отто ухватился за рули управления и повел корабль за тремя захваченными.

– Они будут считать, что этот корабль теперь управляется людьми-машинами, которых они послали сюда, чтобы захватить его, – пробормотал Курт. – Мы можем проследить за ними до их главной базы.

– Они собираются сделать большой крюк, направляясь к Меркурию, – заметил Отто.

Захваченные корабли не направились прямо к Меркурию. Они сделали большой крюк, чтобы приблизиться к Меркурию с горячей стороны.

– Естественно, они стараются держаться подальше от ракетодрома, откуда стартовала гонка, – пояснил Капитан Будущее.

Обогнув Меркурий по огромной дуге, они последовали за другими захваченными кораблями, а затем опустились к горячему полушарию Меркурия. Внизу зияла гигантская пропасть Паровой долины. Захваченные корабли начали опускаться в ее бездну. Курт и Отто были поражены, но последовали за остальными, погружаясь в окутанные паром глубины могучего ущелья, в сгущающуюся темноту.

ПРОПАСТЬ КАЗАЛАСЬ БЕЗДОННОЙ, и она была так забита клубящимися облаками испаренной ртути, что они не могли видеть ее стен. Они едва могли различить смутные очертания кораблей, за которыми следовали в этих устрашающих глубинах.

– Клянусь всеми космическими богами, их скрытая база не может находиться в этой ядовитой дыре! – Отто выругался в замешательстве. Глаза Курта Ньютона блестели. Он чувствовал себя почти в конце тропы, которая вела через всю Систему и обратно.

– Смотри, они залетают вон в ту трещину в стене! – резко воскликнул он.

Корабли перестали снижаться и входили в одну из бесчисленных трещин, расколовших всю массу Меркурия. Отто осторожно втянул их корабль внутрь. Какое-то время они летели горизонтально, почти задевая бортами стены пропасти. Света не было, но корабли впереди двигались без колебаний.

– Они хорошо знают этот путь, – пробормотал Капитан Будущее. – Теперь мы снова будем спускаться.

Захваченные корабли устремились вертикально вниз в другую темную трещину. Все глубже и глубже уходили они в недра расколотой планеты. Внезапно они оказались в огромной пещере, которая была залита светом множества криптоновых ламп. Тут им открылась сцена удивительной активности.

– Будь я проклят! – ахнул Отто. – Вот она – главная база угонщиков-пещера глубоко в недрах Меркурия!

– Очевидно, когда-то здесь был город, – пробормотал Курт.

На полу пещеры стояли сотни заброшенных каменных зданий без крыш. На них лежала вековая пыль. Капитан Будущее знал легенды о расе, некогда населявшей Меркурий. Давным-давно они спустились в недра планеты, когда суточное вращение планеты замедлилось, и она застыла одной стороной к Солнцу.

– Посмотри, что они делают с этими кораблями! – взвизгнул Отто.

На краю мертвого города было ровное пространство, на котором стояли десятки новых космических кораблей. Механики усердно трудились над ними, заменяя внутреннюю арматуру, заново монтируя корпуса, меняя ракетные отражатели. Грохот был оглушительным.

– Моя догадка оказалась верной! – воскликнул капитан Будущее. – Вот и мотив для кражи всех этих кораблей!

– Шеф, другие корабли уже приземляются. Может, мы тоже приземлимся?

Захваченные корабли, за которыми следовали Капитан Будущее и Отто, приземлялись на краю переполненного ровного поля.

– Да, но полети как можно ближе к городу, чтобы нас не заметили, – приказал Курт. – Мы должны выяснить, кто тут всем заправляет.

Отто повел их «замор» вниз вслед за другими захваченными кораблями, но приземлился на краю мертвого города. Они увидели людей-машин, которые захватили других гонщиков, крадущихся к большому строению без крыши.

– Собираются сделать доклад, – предположил Курт. – Да ладно тебе, Отто. Посмотрим, кому они будут докладывать.