Хрип закончил наше противостояние, некромант безвольно опустил руки, его голова запрокинулась назад, позвоночный столб проступил рядом с кадыком, и маг стал быстро уходить в тень под собственными ногами. Одежда, лишенная последних крох магии, оставалась лежать на каменном полу, но плоть исчезла полностью, не оставив и клочка волос.

Я все это время провел, прислонившись плечом к стене. Даже то, что я успел заметить, не отражало всего произошедшего. Однако легкая контузия довольно быстро прошла, и я уже мог продолжать путь.

Тень снова юркнул мне под ноги, и я оттолкнулся от лестничного проема. Тоннель был достаточно ярко освещен цепочкой магических светильников, уводящих вглубь коридора. Другие ходы пребывали во мраке и к тому же шли в ином направлении, так что и без знаний Марханы понять, куда мне нужно, не составило бы труда.

Странно, что некромант не пользовался лежащим в фонтане скелетом для сканирования обстановки, иначе зачем труп там оставили? Хотя, возможно, дело в банальном человеческом факторе — маг знал, что ждать некого, а потому попросту пренебрег обязанностями. За что и поплатился.

— Хочу еще, — сообщил демон, высовывая глаз из тени.

Кивнув, я проверил заряд в револьверах. Негусто — практически полностью разрядились оба, так что я потратил еще пару минут, приводя оружие в порядок. Заодно окончательно отошел от звукового удара. Как-то не подумал я о таком эффекте, когда сменил магию, а зря.

Закончив с приготовлениями, я осмотрел место, где нес службу некромант. Удобная кровать, мягкая перина, в стороне — столик с грязной посудой, под которым стоит пустая бутылка вина с тонким ягодным ароматом. Это он на посту пил, что ли?

Хмыкнув, я вспомнил особняк, который занимала Салэм. Интересно, алкоголизм — это общая черта магов смерти, или просто эти двое одинаково развлекались?

Собравшись с духом, я в последний раз просканировал пространство, однако, как и полагалось для скрытного хода, никаких других следов чар здесь не было. Магические лампы не дают такого возмущения, чтобы их можно было засечь на подобной глубине, а больше ничего волшебного тут не держали.

В имуществе погибшего я копаться не стал — ничего примечательного там быть не могло изначально, а после трапезы демона все артефакты превратились в бесполезный хлам.

Шагая по коридору, я держал револьверы в руках и осматривал тоннель. Было заметно, что он очень старый, однако держалось все надежно, строители постарались на славу. К тому же проход был достаточно широк, чтобы здесь шли четверо, не толкаясь — удобно, с учетом, что в арсенал наверняка не только ручная кладь складировалась.

Первые двести метров путь шел по прямой, а затем резко разделился на два. Не став ломать голову, я послал демона проверить левый коридор, а сам стал ждать. Соваться без поддержки я не планировал — пусть тень еще не знает, но из этого приключения он вряд ли вернется, а потому я и не жалел, что скормил ему настоящего чародея.

Индарг и его высшие собратья могут плодить меньших демонов с потрясающей скоростью. Достаточно пролить каплю магии во мраке слоя, где обитает мой главный соглядатай, и из них родится новая тень. Это не слишком-то отличалось от того, как возникают новые демоны, просто условия незначительно расходятся.

Наконец, демоненок вернулся, причем приплыл он из правого коридора.

— Коридор сходится дальше, — пояснил он. — После соединения стоит еще один пост, но там никого не было.

Вновь кивнув, я взмахом револьвера отправил его вперед, а сам пошел на небольшом расстоянии. Как и говорил, на минное поле лучше выпускать тех, кого не жалко. А за гибель этого безымянного демона меня даже Индарг не осудит.

Смерть для всех потусторонних существ хоть и нежелательный исход, однако они совершенно ее не боятся. Чтобы осознавать, что за чертой тебя ждет абсолютное ничто, нужно шагнуть на следующую ступеньку эволюции. К тому времени в демоне уже просыпается личность, он может взять себе имя. Но что важнее — вполне осознанно откликаться на призыв.

Если простейшие демоны, вроде тех же блох, могут хлынуть в прорыв, даже не отдавая отчет, что делают, то для всех остальных такой поступок — уже риск. Разумные демоны стараются так не поступать, если только не имеют гарантий победы. К примеру, достаточное число собратьев, которые толпой завалят любого мага.

Юрген, сам того не зная, сыграл мне на руку, перебив почти четверть сотни высших демонов в Чернотопье. Освобожденные места тут же заняли нижестоящие, да только им не хватало сил, чтобы удержать корону. И они тоже стали целью собратьев. Если тот же Ченгер, почти убитый мной в Меридии, вполне успешно отбивался от мелочи, то новые высшие оказались не так крепки, и часть из них просто разодрали свои же коллеги.

Впереди показался пост охраны. Но на этот раз я понял, что демон ошибся — сторож как раз приближался из своего коридора, возвращаясь на место. И я не стал терять времени, вскидывая обе руки.

Уже готовая сорваться с губ отработанная схема атаки резко разбилась об утекший из воздуха эфир. Чернокнижник, заметивший нас, делал руками какие-то пассы, явно намереваясь перейти от защиты к нападению, и я не стал его разочаровывать.

Правый револьвер полетел на пол, а я выдернул третий из-под полы слева и нажал на курок. Пронзившая пространство пуля возникла прямо в черепе чародея, и чернокнижник завалился на спину, брызжа кровью из взорвавшейся башки.

— Ловко, — оценил демон, не спеша приближаться к убитому.

Я не стал ничего отвечать, склонился за оброненным револьвером и, убрав его в кобуру, пошел вперед. Судя по всему, идти уже не так далеко, да и много охраны здесь быть не должно — исходя из того, что я знал от Марханы, оставался последний искоренитель, и арсенал станет моим.

Последний искоренитель времени даром не терял, и обязанностями не пренебрег. Еще не доходя до конца коридора, я заметил, что зал хранилища и пара метров до него лишены эфира. При этом самого чернокнижника видно не было, светильники погашены, и за пределами коридора царит мрак.

Стоило мне остановиться, как все в катакомбах стихло, и установилась полная тишина. Даже светильники в коридоре горели беззвучно. Соваться вперед ни я, ни демон не спешили.

Во-первых, мои глаза различают достаточно в темноте, в том числе — приведенный в готовность тяжелый арбалет, чей снаряд размером с копье смотрел в сторону прохода. Ввиду отсутствия эфира ловушка должна активироваться механически. Это либо плита в полу, либо кнопка под рукой врага.

Во-вторых, маг, выкачавший эфир из пространства, в любой момент мог резко вернуть его. И тогда меня ждут несколько весьма неприятных мгновений, после которых мне никто не даст возможности прийти в себя.

Но и удерживать магию вечно чернокнижник не может — просто не хватит собственных сил, чтобы выдержать повышенное напряжение. А как только это произойдет, сам чародей временно выпадет из строя. Если, конечно, не станет жрать наверняка имеющийся на складе этерний.